9
Thể trạng của tôi ngày càng tệ, gần như có thể cảm nhận rõ ràng sự sống đang dần rời khỏi cơ thể.
Máu vẫn chảy dưới lớp da, nhưng lạnh buốt đến tận xương tủy, lạnh đến mức từng tế bào đều đang gào thét vì đau đớn.

Cách quán bar năm mươi mét có một cây cầu đá.
Bên cầu trồng đầy hoa hồng đỏ, mùi hương dịu nhẹ lan trong làn gió mềm mại của Đại Lý.

Dưới cầu là dòng sông xiết, cuốn theo những cánh hoa tàn úa, trôi về phía vực sâu vô định.

Nơi này, là chỗ tôi chọn để kết thúc cuộc đời mình.

Tôi không muốn chết trong bệnh viện, người đầy dây nhợ, cô độc nằm trên chiếc giường trắng, chờ đợi cái chết.

10
Một ngày nọ, tôi nhận được quà từ Trần Thời.
Anh gửi cho tôi một hộp kẹo cưới được gói rất đẹp, cùng với thiệp mời đỏ rực in hình anh và cô dâu.

Trong chiếc hộp màu tím ánh kim, là đầy ắp socola đen.

Tôi lau đi vết máu ở khóe miệng, xé bao bì, bỏ socola vào miệng giữa lúc vị máu còn chưa tan hết.
Đắng, nhưng lại rất đậm đà.

Lần đầu tiên tăng ca cùng Trần Thời, tôi bị hạ đường huyết.
Anh lục trong ngăn kéo lấy ra một nắm kẹo đủ màu sặc sỡ:
“Ăn vài viên đi, không thì cơ thể chịu không nổi đâu.”

Tôi lắc đầu, khẽ nói: “Tôi đang giảm cân.” Tôi vốn quen không ăn đồ ngọt.

Đôi mắt đen láy của Trần Thời nhìn tôi một lúc, rồi khẽ kéo khóe môi, buông một câu:
“Rắc rối.”

Vài ngày sau, anh nhờ bạn mang từ nước ngoài về một hộp socola đen, đẩy đến trước mặt tôi.
“Để cái này bên người đi, loại này giúp giảm cân. Đừng nhịn đói, không tốt cho sức khỏe.”

Bao bì tím ánh kim lấp lánh, phản chiếu gương mặt nghiêm túc và tập trung của Trần Thời.

—— Đó là hình ảnh khiến tôi ghi nhớ sâu sắc nhất trong suốt mười năm qua.

Tôi đã thực sự tìm thấy “tôi” trong thế giới này.

Được người khác quan tâm, biết vui biết buồn, biết yêu biết hận.

Tôi vẫn là một “con người”, sống thật sự trong thế giới này.
Chứ không phải một con rối bị số phận điều khiển, không còn lựa chọn, chỉ có thể bước về cái kết đã định sẵn.

11
Đếm ngược đến cái chết chỉ còn tám ngày.

Tôi nhận được cuộc gọi từ trợ lý của Trần Thời — Hoa Sinh.
Cậu ấy là người đã theo Trần Thời suốt bảy năm, giọng nói mang theo sự khách khí và tôn trọng.

“Chị Chu, khi nào chị quay về ạ? Có một số công việc cần sắp xếp trước.”

Tôi bốc một nắm đất ở Đại Lý, thả lơ đãng tung lên bầu trời, giọng nhàn nhạt đáp:
“Cứ xem như tôi sẽ không quay về nữa, tìm người thay vị trí của tôi đi.”

“Chị Chu…”

Giọng Hoa Sinh lộ ra chút khó xử, cậu ấy dè dặt hỏi:
“Chị… không định quay về thật sao?”

“Ừ.”

Tôi nói với cậu: “Nhưng đừng vội nói với Trần Thời.”

Tôi mím môi.
Hoa Sinh là trợ lý tôi đích thân đào tạo, cậu theo Trần Thời bảy năm, cũng là bảy năm luôn kề bên tôi.
Tôi muốn nhờ cậu lo liệu hậu sự cho mình.

Lời nói đến bên môi rồi, lại không biết mở miệng thế nào.
Cuối cùng chỉ có thể thở dài:
“Một tuần nữa tôi sẽ gửi cho cậu một email. Làm theo những gì viết trong đó nhé.”

Tôi nhẹ nhàng dặn dò:
“Hoa Sinh, sau này cố gắng lên. Nếu kết hôn rồi… đừng quên…” đốt cho tôi ít vàng mã.

Tôi chợt nhận ra lời mình có phần không nên, vội dừng lại, mỉm cười xin lỗi.
Chỉ dịu dàng nói với cậu:
“Phải sống thật tốt nhé, Hoa Sinh.”

12
Có lẽ vì sắp chết rồi, mấy hôm nay tôi thường xuyên mơ về kiếp trước — mơ thấy mẹ tôi.

Tà áo sườn xám ôm trọn thân hình mảnh mai, quyến rũ của bà, làn da trắng mịn như lụa, trông chẳng khác nào một vũ nữ xinh đẹp nhất trong cung đình.

Hoàn toàn khác với hình ảnh cuối đời của bà — nằm trên giường bệnh, gầy đến chỉ còn da bọc xương, héo hon như cành củi khô.

Người đàn ông mà mẹ tôi yêu suốt một đời, người khiến bà cam tâm tình nguyện làm người thứ ba, cuối cùng… cũng không xuất hiện bên giường bệnh của bà.

Dù bà ấy đã gọi vô số cuộc điện thoại, giọng khàn đặc, khóc lóc cầu xin chỉ để ông ta đến nhìn mình một lần.
Nhưng ông ta chỉ lạnh lùng ném lại một câu:
“Bà đáng chết, chết cùng con gái bà đi. Sống cũng chỉ hại người khác mà thôi.”

Lúc ông ta nói câu đó, tôi đang ngồi bên giường, gọt táo.
Lưỡi dao lệch đi, cứa vào đầu ngón tay trắng bệch.
Máu tứa ra, tôi thản nhiên lau đi, không đổi sắc mặt.

Mẹ tôi khóc lặng đi trong cơn tuyệt vọng, tôi ngồi lặng một lúc, bỗng thấy thật nực cười.

Rồi xuống lầu mua táo mới.
Vừa bước ra đường, đèn đỏ bật sáng.
Một chiếc xe tải do tài xế say rượu lái lao tới, không chút ý thức, giẫm mạnh chân ga.

Trên mảnh kính vỡ là hình ảnh thân thể tôi bị hất tung lên không trung, gương mặt đầy hoảng sợ in rõ trên đó.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết, trong đầu tôi lại hiện lên hình ảnh người phụ nữ ấy.
Ngay cả tôi cũng bỏ rơi bà ấy rồi…
Bà ấy còn có thể sống tiếp thế nào đây?

13
Đếm ngược đến cái chết còn ba ngày.

Có lẽ là ánh sáng cuối đời trước khi vụt tắt, tôi bỗng cảm thấy có chút sức lực.

Quấn một chiếc khăn choàng dài, tóc buộc tùy tiện, tô chút son và má hồng, tôi lang thang không mục đích trên con đường lát đá xanh.

Một bé gái đứng trước quầy bán kẹo hình, ánh mắt đầy ngưỡng mộ, kéo tay áo mẹ.
Người phụ nữ ấy khuôn mặt hằn vết thời gian, cúi đầu rơi nước mắt:
“Chúng ta phải để dành tiền chữa bệnh cho bố, con ngoan…”

Tôi bước đến, mua một cây kẹo hình gấu trúc, đưa cho cô bé.

Cô bé rụt rè ngẩng khuôn mặt trắng trẻo lên, gọi tôi một tiếng: “Chị ơi.”
Người mẹ cuống quýt cảm ơn.

Tôi đứng nhìn họ rời đi, ánh mắt dõi theo rất lâu.

Đi mãi rồi cũng mỏi, tôi định quay về.

Nhưng vừa xoay người, ở bậc thềm trước tòa nhà ủy ban thị trấn, tôi đã nhìn thấy gương mặt mà lúc này… tôi tuyệt đối không muốn đối mặt.

—— Hoa Sinh.

14
Vừa nhìn thấy tôi, Hoa Sinh liền hào hứng chạy lại.
“Chị Chu! Trần tổng đang ở bên trong, em dẫn chị vào nhé…”

Tôi cắt lời cậu.
“Các người… sao lại đến đây?”

“Ở đây có một hội thảo, Trần tổng được mời tham dự.”
Hoa Sinh giải thích rồi lại hỏi:
“Chị Chu, chị ở đâu vậy? Em đã tra toàn bộ chỗ lưu trú trong thị trấn mà vẫn không tìm thấy chị.”

Quán bar tôi ở vốn không phải chỗ lưu trú chính quy, tôi cũng quên mất là mình có đăng ký hay không.

Tôi siết chặt khăn choàng trên người, chậm rãi nói với cậu:
“Hoa Sinh, cậu có thể… đừng nói với… chuyện tôi ở đây…”

“Đừng nói với ai?”

Giọng Trần Thời vang lên, bình tĩnh mà rõ ràng.

Tôi lập tức cứng người, lặng thinh.

15
Dường như chỉ cần nhìn thấy Trần Thời, những cơ quan đã già cỗi trong cơ thể tôi lại như sống lại — máu bắt đầu ấm dần, chảy trong từng thớ thịt, nhịp theo từng nhịp đập của trái tim.

Tôi đứng yên tại chỗ, ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn anh.

Một tháng không gặp, anh dường như chẳng thay đổi gì:
Vest chỉnh tề, giày da sáng bóng, cà vạt trước ngực được thắt một cách hoàn hảo.
Vẫn là dáng vẻ lịch lãm, tự tin, rực rỡ như ánh mặt trời.

Anh nhìn tôi, khẽ cau mày:
“Sao gầy thế này? Không ăn uống đàng hoàng à?”

Tôi lắc đầu: “Chắc là không hợp khí hậu.”

“Không đi bệnh viện kiểm tra à?”

“Không cần đâu, tôi ổn mà.”

Anh giơ tay, định xoa đầu tôi, nhưng tôi nghiêng người né tránh.

Cánh tay anh dừng lại trong thoáng chốc, rồi vờ như không có gì, thu tay về.

Anh cười nhẹ: “Dự định bao giờ quay lại?”

“Tầm vài ngày nữa.”
Tôi cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Tôi khá thích nơi này, muốn ở lại chơi thêm một chút.”

Anh khẽ gật đầu:
“Cũng tốt, tranh thủ thư giãn một chút.”

Như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh chợt dịu xuống:
“Chờ về rồi, anh và chị dâu em mời em ăn một bữa.”

Trên con phố nhỏ của Đại Lý, cả gió cũng mang theo hương hoa thoang thoảng.
Tôi dễ dàng nhận ra đó là mùi của hoa hồng.

Tôi thích hoa hồng — vì mẹ tôi từng rất thích.
Khi còn phong tình quyến rũ nhất, bà thường uốn eo mềm mại, cài một đóa hồng đỏ rực rỡ bên mái tóc.

Tôi cũng thích… vì năm đó, khi Trần Thời lần đầu trở về nhà họ Trần, đối mặt với bao ánh mắt căm ghét nhưng không dám lên tiếng, anh giơ tay bứt thẳng đóa hồng đỏ Carola mà chị cả anh trồng trong chậu.

Anh nghiêng người tựa vào bàn, đuôi mắt mang theo ý cười, ngoắc tôi lại:
“Chu Chu, qua đây.”

Sau đó, anh cài đóa hoa ấy lên tóc tôi.

Trực tiếp, nồng nhiệt, ngay trước mặt tất cả người nhà họ Trần, anh không chút e dè mà thể hiện sự thiên vị của mình dành cho tôi.

Cũng từ khoảnh khắc ấy, tôi bắt đầu mơ mộng…
Liệu tôi có thể gả cho anh không?
Liệu tôi có thể ở bên anh… mãi mãi?

Tôi khẽ cười, siết chặt khăn choàng trên người, rồi nhẹ giọng hỏi:
“Còn anh… định ở đây bao lâu?”

“Ba ngày.”

Trần Thời giơ tay lên, mặc cho tôi né tránh, chạm vào trán tôi.
Chạm đến lớp da lạnh toát, lông mày anh lập tức nhíu chặt lại.

“Thật sự không sao chứ? Sao lại lạnh thế này?”

Tôi khẽ lắc đầu.

Ánh mắt anh dừng trên tôi một lúc lâu, rồi giọng trầm xuống:
“Đợi khi về lại Kinh Đô, anh sẽ cho người sắp xếp kiểm tra sức khỏe toàn diện cho em.”

Tôi không từ chối.