Dù chẳng có danh phận chính thức, nhưng dáng vẻ vênh vang ngẩng đầu, bước chân vững chãi, từng cái liếc mắt đều mang theo một loại kiêu ngạo thấm tận trong xương — thứ kiêu ngạo chỉ có thể được nuôi lớn bởi thân thế kim quý.
Mẫu thân vẫn điềm tĩnh như không, cố tình làm như chưa từng biết nàng là ai.
Chỉ hỏi khẽ, giọng nhàn nhạt:
“Vị cô nương này là?”
Nhưng trong khoảnh khắc ấy, sắc mặt bà… trắng đến tựa tờ giấy.
Phụ thân nhàn nhã nhướn mày, vô cùng đắc ý.
Ngay trước mặt bao người, chẳng màng đến thể diện mẫu thân, liền đưa tay ôm lấy vòng eo nữ tử kia, thân mật lộ liễu.
“Không giấu gì phu nhân, vị cô nương này họ Mạnh, là người từ kinh thành một đường theo ta đến đây. Nói ra cũng khéo, nàng ấy và phu nhân đều có quen biết với Chu đại nhân.”
Rời khỏi địa giới Dự Châu, mẫu thân trong mắt phụ thân đã chẳng khác nào những phụ nhân nơi nội viện, sống dựa vào sủng ái, không còn thế lực hay chỗ dựa gì đủ để khiến ông kiêng nể.
Ông không hề che giấu, ngang nhiên để nữ nhân kia dọn thẳng vào khoang thuyền của mình.
“Con nhà quê nơi góc biển chân trời, cũng đòi làm chính thất của Minh lang?!”
Nữ tử họ Mạnh kia không chút che giấu sự ngạo mạn, lớn tiếng nhục mạ mẫu thân.
Từng lời nói chua ngoa, kiêu căng, như từng lưỡi dao sắc bén, khiến mẫu thân đến cả đầu cũng không thể ngẩng lên nổi. Nhưng bà không đáp trả.
Chỉ giữ vững dáng vẻ đoan trang của một đích thê, bình tĩnh sai Lý mụ mụ chuẩn bị những thứ dùng tốt nhất, tiếp đãi nàng ta tử tế:
“Không rõ tiểu thư xuất thân nơi nào, trong nhà còn những ai? Nay đã theo phu quân, cũng không thể để thiên hạ dị nghị. Chờ khi đến kinh ổn định, ta sẽ thay phu quân đưa sính lễ, chính thức đón tiểu thư nhập phủ.”
“Ngươi là cái thứ gì, cũng xứng để ta làm thiếp?!”
Ánh mắt nữ nhân kia hừng hực lửa giận, hận không thể nuốt sống mẫu thân tại chỗ.
Sự kiêu ngạo ngập trong xương cốt của nàng ta, không phải loại khoa trương cố gắng làm màu, mà là ngạo khí thật sự — cao ngạo đến tận đáy lòng.
Mẫu thân vẫn nhỏ nhẹ, dịu dàng khuyên nhủ:
“Tiểu thư xuất thân bất phàm, tất nhiên không thể xem như thiếp thất tầm thường. Ít nhất cũng phải lấy danh quý thiếp, mới không thiệt thòi cho thân phận tiểu thư.
“Nếu trong nhà còn có phụ huynh làm quan, lại thêm nàng và phu quân tình ý sâu nặng… ta lui thêm một bước cũng được, để nàng làm bình thê, không phải không thể bàn.”
Mẫu thân mang thân phận chủ mẫu, lời lẽ rõ là cho một con đường sống, nhưng giọng điệu lại là từ trên cao nói ban phát, từng chữ như nhát búa đập xuống lòng kiêu ngạo của nữ tử kia.
Nàng ta lập tức bị chọc giận đến rối trí, chẳng kịp suy nghĩ, mở miệng liền buông lời vô lễ:
“Cha ngươi chẳng qua chỉ là một tên thông phán lục phẩm, cũng dám bày bộ làm phách trước mặt ta?! Ngươi có biết cha ta là…”
Phụ thân đến thật đúng lúc.
Chỉ một tiếng ho nhẹ, cũng đủ khiến nàng ta nghẹn lời, đành không cam lòng mà nuốt câu nói vào bụng.
Nhưng vẻ nhẫn nhịn ấy chẳng hề che được cơn giận dữ vì bị coi thấp.
Nàng ta nghiến răng, hất cằm cao ngạo:
“Nói về tình cảm, Minh lang yêu là ta. Nói về xuất thân, ngươi chẳng sánh bằng ta nổi. Còn nói đến danh phận… từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng có thứ gì là không lấy được.”
Rồi nàng ta cười nhạo, lạnh lùng quét ánh mắt nhìn mẫu thân từ trên xuống dưới, từng chữ như lưỡi dao:
“Không bao lâu nữa, ngươi sẽ hiểu được một điều — ngươi, vốn dĩ chỉ là một trò cười.”
12
Dù là nữ tử có tu dưỡng đến đâu, cũng khó lòng chịu đựng nổi sự khiêu khích trắng trợn, trắng đen đảo lộn như thế.
Một trận phong hàn đổ ập, mẫu thân bệnh nằm liệt trên giường.
Thế nhưng phụ thân lại chẳng hề đoái hoài, chỉ mãi mê cùng nữ nhân kia gảy đàn, đối thi, đêm đêm vui ca.
Nửa đêm thường vọng ra khúc Phượng cầu hoàng du dương vẳng vặc, ngân dài khắp khoang thuyền, cùng tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc của nàng ta vang vọng theo sau.
Nỗi nhục bị sỉ nhục đến thế, đã không thể sâu hơn nữa.
Vậy mà mẫu thân vẫn chẳng làm gì cả. Chỉ nhẹ nhàng ôm lấy ta, che đôi tai ta lại, thì thầm:
“Nhẫn thêm chút nữa… rất nhanh thôi, sẽ kết thúc.”
Ánh đèn leo lét chập chờn nơi đầu giường, hắt lên đôi mắt bình tĩnh của mẫu thân, trong đó chẳng còn lấy nửa tia đau thương oán giận.
Chỉ còn lại một vẻ sắc lạnh như gươm, nhọn hoắt như lưỡi dao — trong nháy mắt, đã thành lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ.
Quả nhiên không ngoài dự liệu.
Ngày cuối cùng trước khi thuyền cập bến, phụ thân ta bỗng nhiên trỗi dậy chút “lương tâm”, bước vào phòng bệnh thăm mẫu thân.
Khuôn mặt ngạo nghễ như súc sinh, miệng vẫn nhả ra lời độc như rắn rít:
“Phu nhân sao còn chưa khỏi? Ta đã cho người gửi danh thiếp đến chỗ Chu đại nhân rồi. Nếu nàng vẫn chưa xuống giường được thì thôi, nhường chỗ cho người khác đi cùng ta cũng chẳng phải chuyện lớn gì.”
Mẫu thân vừa uống xong một ngụm thuốc, lập tức bị nghẹn đến mức thở không nổi.
Muốn mở miệng đáp lại, nhưng chưa kịp thành lời, đã bị cơn ho dữ dội cắt đứt.
Ta nghiến chặt răng, nước mắt không kìm được mà dâng lên khóe mắt, cuối cùng gào lên rồi lao thẳng về phía hắn, giận dữ nắm tay mà đánh, từng quyền từng quyền dốc hết sức lực nhỏ bé:
“Ngươi có phải là muốn ép chết mẫu thân ta không!”
Lớp vỏ ngoài từ ái giả dối của hắn lập tức rơi rụng.
Sát khí lộ rõ trên mặt, hắn hung tợn túm lấy ta, không chút do dự, vung tay cho ta một bạt tai vang dội.
Chát!
Một bên má ta bỏng rát, cháy bỏng như có lửa xẹt qua, nhưng cơn đau ấy lại chẳng thấm vào đâu so với cái lạnh từ lòng bàn chân lan thẳng lên tim gan — lạnh đến run rẩy, như rơi vào hầm băng.
“Đồ sao chổi vô dụng! Cũng dám chõ mõm với cha mày?!”
Hắn làm bộ nâng chân, định đạp thẳng lên lưng ta.
Ta nhắm chặt mắt, cả người co rút lại chờ đợi cơn đau giáng xuống, chờ lực đạo nghiền nát hy vọng cuối cùng.
Nhưng—
“Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn thế nào mới chịu buông tha mẹ con ta!”
Mẫu thân đã từ trên giường nhào xuống, vừa lảo đảo vừa bò đến, ôm chặt lấy chân hắn.
Tóc rối xõa vai, sắc mặt tiều tụy đến tột cùng, y phục xộc xệch, gương mặt không còn nét đoan trang thường ngày.
Chẳng còn chút gì là vẻ dịu dàng nhã nhặn của người vợ cả được bao người tôn kính.
Nhưng dáng vẻ ấy… lại khiến phụ thân ta càng thêm thỏa mãn, càng đắc ý với cái gọi là “chinh phục” của mình.
Hắn rút chân về, cười nham hiểm như cầm thú, rồi gọi hạ nhân:
“Lôi Lý mụ mụ lên đây!”
Lý mụ mụ bị trói chặt như đòn bánh tét, cả người bầm tím, đầy vết thương, run rẩy vừa được lôi đến liền quỳ rạp dưới đất, khóc lóc đập đầu liên tục:
“Phu nhân, lão nô… lão nô có tội, đáng chết…”
“Bà già này khai rồi,” phụ thân ta đắc ý nói, “chính cha nàng, thân bút viết thư tiến cử kia cho ta.”
“Ngươi muốn giữ cái danh chính thê ấy đúng không? Vậy thì ngoan ngoãn giao thư ra đây!”
“Hễ thuyền cập bến mà ta còn chưa thấy thư — thì chờ đấy, chỉ còn một phong hưu thư cho ngươi!”
13
Yến nương đến vô cùng đúng lúc.
Chỉ đôi ba câu dịu dàng nhún nhường đã khiến phụ thân ta như mở cờ trong bụng, cười đến không khép nổi miệng.
Hắn liên tục khen ngợi nàng ta tuy sống ở nông thôn quanh năm, có phần quê mùa, nhưng lại hiểu chuyện:
“Đàn bà ấy à, chính là phải biết an phận thủ thường, lấy chồng làm trời. Dù không được sủng ái, thì ít nhất cũng chẳng khiến người ta ghét bỏ!”
Hắn mặt mày hớn hở, vung vẩy chìa khóa vừa cướp được từ tay Lý mụ mụ, dõng dạc đưa thẳng cho Yến nương trước mặt bao người, chẳng buồn che giấu chút nào.
Yến nương thì theo sau hắn một đoạn, vừa đi vừa không ngừng quỳ lạy, miệng không dứt lời tạ ân, tỏ ra kích động khôn cùng.
Cho đến khi bóng lưng phụ thân hoàn toàn khuất khỏi hành lang.
Tiểu Ca — vẫn canh ngoài cửa — lặng lẽ ra hiệu bằng ánh mắt. Sau đó quay lại, cẩn thận khép chặt khoang thuyền.
Ngay lập tức, Yến nương nhào tới, quỳ xuống cạnh mẫu thân vẫn đang ngã dưới đất, vội vàng đỡ bà dậy:
“Ký Minh Bắc là thứ lòng lang dạ sói, quen thói qua cầu rút ván! Phu nhân, nhất định phải giữ thật chặt thư tiến cử kia trong tay, vạn lần đừng giao ra!”
“Bây giờ chịu chút ấm ức cũng không sao, vì hắn còn có điều kiêng kỵ. Hắn tuyệt đối không dám dễ dàng hưu phu nhân.”
“Nhưng nếu đã không còn gì để ràng buộc hắn, đến lúc đó… thật sự chẳng thể nói trước được đâu!”
Mẫu thân khẽ rũ bỏ dáng vẻ yếu đuối vừa nãy, đỡ lấy nàng ta, hai người cùng ngồi xuống.
Bàn tay siết lấy nhau, ấm áp mà vững vàng.
Mẫu thân vừa định mở miệng nói lời cảm tạ.
Nào ngờ, vừa chạm đến tay Yến nương — liền như chạm phải lửa nóng — đột ngột rụt tay lại.
Lật tay Yến nương lên, chỉ thấy trên lòng bàn tay nàng chằng chịt vết chai sần thô ráp cùng những vết sẹo sâu hoắm — khắp nơi đều là dấu tích thương tích cũ, không một tấc da thịt nào còn nguyên vẹn.
Vết thương sâu nhất, rõ ràng nhất, chính là một đường kéo dài ngang qua cả lòng bàn tay, hung hiểm đến ghê người.
Chỉ tưởng tượng thôi, cũng đã đủ khiến người ta rùng mình — năm đó nàng đã trải qua những gì?
Mẫu thân nhìn một cái liền thở dài, giọng trầm tĩnh như nước:
“Đến nước này rồi… ngươi vẫn không chịu nói thật sao?”
Ta chẳng biết Yến nương rốt cuộc đã giấu giếm điều gì.
Nhưng khi thấy ánh mắt mẫu thân nhìn nàng — là sự đồng cảm, là thấu hiểu — không hề có một chút đề phòng hay giận dữ, ta vẫn tưởng… có lẽ chỉ là những chuyện nhỏ không đáng nói.
Nào ngờ—
“Ta… ta không phải là đồng dưỡng tức gì cả! Người được nhà họ Ký thu dưỡng khi xưa — là Ký Minh Bắc!”
“Năm ấy hắn rơi xuống nước, suýt chút nữa chết đuối. Là ta — chính là ta liều mạng nhảy vào dòng lạnh buốt kia, tay suýt phế, mới kéo hắn về được!”
Lời vừa nói ra, đã bật thành tiếng khóc nghẹn, nghẹn đến run rẩy, giọng nói mang theo bao uất hận rạch sâu từ yết hầu:
“Ta vốn muốn thuận theo di ngôn của cha mẹ, sống đời sống kiếp cùng hắn.”
“Nhưng hắn… kể từ khi thi đỗ, lòng liền muốn trèo cao. Hắn lén lút bỏ trốn trong đêm, còn niêm phong hết cửa sổ cửa chính, chất cả một giỏ lò than lớn rồi châm lửa.”
“Hắn đã quyết tâm — không thiêu chết được ta, thì cũng phải hun chết ta trong buồng kín!”
“Chỉ là… may mà Tiểu Ca khi ấy trong bụng ta động đạp dữ dội, đánh thức ta kịp thời mới thoát chết. Nhưng đứa trẻ này… từ khi còn trong thai đã bị ảnh hưởng, sinh ra liền mang bệnh, thân thể yếu ớt đến nay chưa ngày nào yên.”
Ta luôn cho rằng, phụ thân là vì lên kinh, bị hồng trần lộng lẫy mê hoặc, mới đánh mất bản tâm, trở nên bại hoại như cầm thú.
Chưa từng nghĩ tới — hắn vốn dĩ đã là như vậy.
Giấc mộng lớn bừng tỉnh, sống lưng lạnh toát, như rơi xuống hầm băng.
Ta hoảng sợ nhào vào lòng mẫu thân, co rút lại như một con thú non bị giật mình, tim đập dồn dập chưa nguôi.
Nhưng mẫu thân lại không hề hoảng loạn, chẳng giật mình, chẳng kinh sợ — tựa như sớm đã liệu đến, vẻ mặt bình tĩnh hơn bao giờ hết.
“Phu nhân đừng trách ta,” Yến nương nghẹn ngào, “thiếp vốn sợ người vẫn còn niệm tình cũ, nên mới không dám nói ra mọi chuyện… Nhưng hôm nay, đao đã kề cổ, nếu còn không nhìn rõ hắn là ai, thiếp thật lo người sẽ bước theo vết xe đổ năm xưa của ta!”
Nàng nói mà khẩn thiết, từng chữ từng lời đều run rẩy lo lắng, sợ mẫu thân vẫn còn cố chấp không tỉnh ngộ.
Lý mụ mụ cũng gật đầu theo, khuyên thêm mấy câu, nói đâu ra đó.
Thế nhưng—
Mẫu thân lại vẫn lặng lẽ lấy ra bức thư tiến cử kia, ánh mắt tối trầm như đáy giếng, lạnh lẽo như sắt thép giữa mùa đông.
“Nhưng lá thư này… ta nhất định phải đưa.”
“Không chỉ đưa, mà còn phải đưa thật rình rang, thật nhiều vàng bạc, châu báu chất đầy hai tay!”
Chương 6 tiếp :
