Yến nương cũng tỏ ý đồng tình với lời ấy, hết lần này đến lần khác cam đoan rằng phụ thân hoàn toàn không biết nàng còn sống, lại càng không biết có một đứa con trai như Tiểu Ca.

Thế nhưng, bất luận sự thật thế nào, trong mối oan nghiệt này, nàng vẫn là kẻ chịu thiệt thòi nhiều nhất.

Mẫu thân vốn thuần hậu, thiện lương, chỉ là muốn bù đắp đôi phần.

Thế mà, Yến nương vẫn từ chối.

“Phu nhân có lòng, Yến nương suốt đời không quên. Người đã chết… thì cứ để nàng chết thật sự đi. Xin đừng nói cho Ký Minh Bắc, rằng ta từng đến đây.”

Mây mù che khuất mặt trời, ánh sáng cuối ngày cũng dần tắt lịm.

Theo ý Yến nương, ta cùng mẫu thân lặng lẽ tránh khỏi dòng người, đưa nàng và Tiểu Ca ra tận cửa sau tiễn biệt.

Mẫu thân gọi Lý mụ mụ tới, lấy gói hành lý cùng bạc vụn đã chuẩn bị sẵn, định nhét vào tay nàng.

Bỗng đâu — leng keng! — một tiếng vang giòn.

Túi bạc căng phồng tuột khỏi tay mẫu thân, rơi xuống đất, vung vãi khắp nơi.

Ta ngẩng đầu nhìn, thấy gương mặt mẫu thân vẫn giữ nụ cười đoan trang mọi khi, giờ đã bắt đầu méo mó vặn vẹo.

Theo ánh mắt ngưng đọng của bà nhìn ra cuối con ngõ.

Nơi ấy… có một đôi nam nữ đang si mê ôm hôn nhau.

Người nữ cải trang thành thư đồng, mái tóc rối tung xõa bên vai, hai tay ôm chặt lấy cổ người nam đầy bạo dạn.

Mà người nam kia, ban đầu còn làm bộ chống cự, nhưng chỉ trong chốc lát đã buông tay, siết chặt lấy vòng eo thon thả của nàng, cuồng nhiệt không kìm chế.

Ta còn nhớ rõ, cách đây một tháng, phụ thân từng viết thư về, nói rằng mới thi đỗ ân khoa, lại vướng bận nhiều việc, e là phải chậm trễ vài hôm mới có thể hồi phủ Dự Châu.

Mãi đến lúc này, ta mới thật sự hiểu rõ.

Hóa ra cái gọi là “tục vụ vướng thân” của phụ thân…

Chính là người nữ tử kia.

Ta toan nhón chân bước tới gần, muốn nhìn cho rõ ràng xem nữ tử kia rốt cuộc là ai.

Bỗng một lực mạnh mẽ kéo giật ta trở lại sau cánh cổng.

Quay đầu lại, liền thấy mẫu thân nước mắt dâng đầy trong hốc mắt, dùng tay che miệng che mũi, từng cái lắc đầu đầy thống khổ.

Lòng ta cũng nghẹn lại, chua xót dâng trào, nhịn không nổi nữa, nhào vào lòng bà, siết chặt lấy eo, cố nén nước mắt mà khẽ gọi:

“A nương…”

Ngay lúc ấy, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói dịu mà rõ ràng:

“Không biết… lời phu nhân từng nói, nay còn tính không?”

Là Yến nương.

Người vốn đã quyết ra đi, lúc này lại quay trở lại, dẫn theo Tiểu Ca bước vào trong.

Mẫu thân thoáng sửng sốt, không hiểu nàng có ý gì, chỉ ngơ ngác gật đầu.

Yến nương không do dự lấy một khắc.

Nắm tay Tiểu Ca, cùng nhau quỳ xuống, dập đầu trước mẫu thân:

“Vậy thì… mẫu tử chúng tôi xin ở lại thông phán phủ, đời này kiếp này, lấy thân báo đáp ân tình phu nhân.”

7

Mẫu thân vừa thu lại cảm xúc, sửa sang dung mạo xong, đã có hạ nhân vào báo:
Phụ thân ta, người mới đăng khoa hồi hương, nay đã vào phủ.

Trước gương đồng, mẫu thân run run tay cầm cây bút mày quý nhất, cẩn thận chấm mực điểm mi.

Thế nhưng đầu ngón tay không ngừng run rẩy, vẽ đi vẽ lại nhiều lần, vẫn chẳng thể họa lại dáng mày thanh tú như thuở trước.

“A nương không muốn ra thì thôi, để nữ nhi đi đón phụ thân vậy.”

Ta không đành lòng thấy bà phải đối diện trong cảnh bối rối và miễn cưỡng như thế.

Mẫu thân chỉ khẽ mỉm cười, dịu dàng nhìn ta, rồi lắc đầu, tỏ ý không cần.

Sau đó sai Lý mụ mụ bưng nước đến rửa mặt, gột lớp son phấn, để mặt mộc, ung dung bước ra tiền sảnh.

Nào ngờ… lúc này phụ thân lại chỉ một thân một mình trở về, bên người không có lấy một kẻ hầu, cũng chẳng thấy bóng dáng nữ tử nào đi cùng.

Trên mặt ông là vẻ đắc ý chẳng buồn che giấu.

Gió đêm vốn mát mẻ dễ chịu, vậy mà khi phụ thân sấn tới gần mẫu thân, mang theo mùi phấn son nồng nặc vương trên áo, mùi gió dường như cũng trở nên nhức mũi.

Mẫu thân hơi nghiêng người né tránh cái ôm của ông, gương mặt lãnh đạm ngồi xuống chủ vị, không nói nửa lời.

Phụ thân cũng lập tức nhận ra có gì đó không ổn:

“Trước đây phu nhân vẫn luôn mong ta đỗ đạt, nay ta vào hàng tam giáp, sao nàng lại như mang tâm sự nặng nề thế này? Chẳng lẽ chỉ vì ta lưu lại kinh thành đôi ngày mà nàng giận dỗi, vì quá nhớ ta chăng?”

Ta từ nhỏ vẫn luôn cho rằng cha mẹ là đôi phu thê ân ái.

Bởi mỗi lần mẫu thân tỏ vẻ giận hờn, phụ thân chỉ cần đôi ba câu lời ngon tiếng ngọt là đã có thể khiến bà nở nụ cười.

Như lúc này đây, cũng là cái dáng vẻ đó — ánh mắt ôn nhu, giọng nói mềm mỏng.

Thế nhưng, hôm nay ta mới bừng tỉnh hiểu ra — ấy là ta còn quá thơ dại, không biết phân biệt đâu là trăng trong đáy nước, đâu là mây khuất giữa trời xanh, đâu là thật lòng, đâu là giả dối.

Mẫu thân sống bằng chân tình, dẫu là nữ nhi, cũng không toan tính thiệt hơn để mưu cầu lợi ích từ trượng phu.

Chính bà là người để ta mang họ Ký, là người khi ra ngoài luôn luôn nhún nhường, vì sợ thiên hạ nói xấu phụ thân một câu, đâm vào lưng ông một nhát.

Phụ thân lên kinh hai năm, trong thời gian ấy, mẫu thân một tay quán xuyến nội viện, đâu ra đấy.

Tiền bạc tính toán chu toàn, hạ nhân trong ngoài răm rắp, việc lớn việc nhỏ đều lo ổn thỏa. Trời trở gió thì thêm chăn, trở lạnh thì thêm trà — từ trước đến nay, bà chỉ báo hỉ, chưa từng hé răng một lời oán than.

Thế nhưng… phụ thân thì sao?

Ánh mắt mẫu thân lúc này lạnh như nước hồ thu, nâng lên, chằm chằm nhìn thẳng vào phụ thân, nhìn rất lâu, nhưng không hề mở miệng.

Phụ thân hơi chột dạ, ánh mắt né tránh, từ đầu đến cuối không có ý muốn chủ động giải thích điều gì.

Cuối cùng, vẫn là mẫu thân, lựa lời vạch rõ:

“Phu quân đã biết ta giận, vậy có điều gì muốn nói với ta không?”

Cổ họng phụ thân khẽ động, ánh mắt đang sáng rực cũng thoáng trầm xuống:

“Dĩ nhiên là có rồi.”

Ông đánh trống lảng, vội vàng sai tiểu đồng dâng lên một loạt đồ chơi tinh xảo mang từ kinh thành về làm quà cho ta, rồi bắt đầu thao thao kể chuyện hai tháng sau khi yết bảng.

Nào là mời rượu thưởng hoa, nào là giao du văn hội, luận thơ đối chữ — toàn là tiệc yến với những vị quyền quý khó bề từ chối.

Nói đến mức từng ngày từng giờ đều có lý do, từng chi tiết đều đã soạn thảo kỹ càng, rõ là lời đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Mẫu thân chỉ khẽ mỉm cười, thần sắc không đổi, giọng nói vẫn nhẹ như thường:

“Vậy… ngoài những chuyện ấy, chẳng lẽ không có mỹ nhân ôn nhu như nước, tay áo thơm nức bên gối hay sao?”

Phụ thân lập tức nghẹn lời, thần sắc khựng lại một thoáng.

Nụ cười lấy lòng phụ thân vẫn còn treo nơi khoé miệng, chợt tắt ngấm, ngừng bặt.

Ông rũ đầu xuống, vẻ mặt thoáng lộ ra nét áy náy. Trông thì như chân thành hối hận, nhưng chẳng hiểu sao, lại khiến người ta cảm thấy đầy tính toán.

Bị áp lực bức bách đến đường cùng, phụ thân cuối cùng cũng không giấu được nữa, ra lệnh cho tiểu đồng:

“Không dám lừa phu nhân, ta quả thực đã làm chuyện hoang đường.”

8

Người được đưa vào lại chính là Yến nương cùng Tiểu Ca.

Phụ thân lập tức rơi nước mắt, giọng nghẹn ngào, bắt đầu một màn tự kiểm sâu sắc:

“Năm đó tai hoạ bất ngờ, nước lũ dâng ngập khắp mười dặm tám thôn, ta thật sự nghĩ mình cô độc không còn ai thân thích. Cũng vì sợ nhạc phụ đại nhân chê cười, nên mới không nhắc đến chuyện Yến nương. Nào ngờ nàng vẫn còn sống… lại còn vì ta mà sinh ra một đứa con trai.”

“Dù gì… cũng là huyết mạch thân sinh của ta. Nay mẹ con họ đã tìm đến, phu nhân thấy…”

Mẫu thân vẫn không nói gì.

Như thể trước mặt chẳng có chuyện gì to tát, bà chỉ khẽ nhấp trà, thần sắc đạm nhiên, từ đầu đến cuối không buồn liếc ông một cái.

Phụ thân lúng túng, gắng gượng chống đỡ, cuối cùng dứt khoát nghiến răng:

“Ta tự biết lỗi nặng tày trời… vậy thì… vậy thì xin phu nhân hãy trách phạt!”

Dứt lời, ông giật mạnh vạt áo trước, định quỳ xuống trước mặt mẫu thân.

Ngay lúc đó—

“Tướng công đã đăng khoa đỗ đạt, chẳng bao lâu nữa sẽ nhập triều làm quan, được hay không được vào cửa, nào tới lượt một nữ nhân trong nội viện định đoạt?”

Giọng nói kia không hề mềm yếu như trước nữa.

Yến nương đã hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ nhu nhược trước kia. Nàng chống tay đứng dậy khỏi mặt đất, từ thế phục xuống thành thẳng lưng ngẩng đầu, đôi mắt sáng quắc.

Nàng nâng cằm, đẩy Tiểu Ca đến trước mặt phụ thân, không chút do dự.

“Nghe nói phu nhân chưa có con trai, chỉ có một vị tiểu thư. Mai sau phủ đệ to lớn thế này, sớm muộn cũng cần có người kế thừa. Nhi tử Tiểu Ca của thiếp… tuy bất tài, nhưng nguyện vì phu nhân phân ưu giải lo.”

Phía sau, Lý mụ mụ nghe đến đó thì nghiến răng nghiến lợi, giày dưới chân giẫm đến rách cả gót.

Bà vội chen lên trước mặt mẫu thân, tức giận thì thầm:

“Phu nhân xem, lão nô nói có sai đâu? Nàng ta căn bản là thứ họa tinh lòng dạ đen tối, rõ ràng là…”

“Đủ rồi!”

Mẫu thân vung tay, chén trà trong tay “choang” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Tiếng vỡ trong trẻo ấy như sấm rền giữa sân, lập tức trấn áp cả phòng, không ai dám hó hé thêm một lời.

Bầu không khí nặng nề đến đáng sợ.

Rất lâu sau, ánh mắt phụ thân — lúc này đã đầy tính toán — lặng lẽ liếc về phía mẫu thân, nào ngờ lại chạm đúng vào ánh nhìn lạnh băng của bà.

“Đã là người cũ, vậy ta thay phu quân làm chủ — thu nàng làm thiếp.”

Mẫu thân bật cười, khóe môi cong lên lạnh lùng, từng bước thong thả đứng dậy.

Mỗi một bước đi, ý cười càng thêm dữ dội, từng tiếng như chém gió xé sương:

“Nhưng đã bước chân vào phủ ta, thì phải theo quy củ của ta — ta là chính thê, là chủ mẫu.

“Ngươi là thiếp, là nô, chớ nói đến hai chữ phu quân, ngay cả ta bảo ngươi quỳ — ngươi cũng phải quỳ cho đến khi ta cho đứng lên mới được!”

Yến nương nghe vậy, sắc mặt trắng bệch, tựa như bị dọa đến hồn vía lên mây.

Yến nương kinh hoàng lùi về sau một bước, mẫu thân liền nhân cơ hội ấy, đưa tay giật lấy Tiểu Ca từ trong lòng nàng:

“Còn về phần con ngươi… Nếu đã muốn gánh vác cái phủ đệ này, tốt thôi. Từ hôm nay trở đi — nó chính là con trai của ta.”

9

Sau một hồi náo loạn, phụ thân liền mượn cớ rằng có đồng liêu của ngoại tổ muốn tổ chức yến tiệc chúc mừng ông đỗ đạt, lập tức rời phủ, bặt vô âm tín.

Yến nương lúc đầu còn ra vẻ dè dặt, đi đứng nhẹ nhàng, cứ như trong phủ là chốn rừng thiêng nước độc, không dám tùy tiện hó hé.

Mẫu thân chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Trong phủ đều là người của ta, sinh tử nằm trong tay ta. Không ai dám nói với Ký Minh Bắc nửa lời.”

Lúc này nàng mới thở phào buông lỏng, lập tức quỳ sụp xuống, cúi đầu nhận tội với mẫu thân không ngừng.

Lý mụ mụ lúc này mới bừng tỉnh, nhận ra từ đầu đến cuối Yến nương đều đang diễn trò với mẫu thân.

Nhưng bà vẫn không yên lòng — rõ ràng mẫu thân đã mở lời từ sớm, có thể đường đường chính chính đưa nàng vào phủ, vậy cớ gì nàng ta phải vòng vèo diễn cả màn kịch lớn như vậy?

Yến nương không giải thích.