1
Ba ngày trước, khoa thi năm nay vừa yết bảng, tin cha ta đỗ thám hoa đã được trạm dịch phi ngựa báo về Dự Châu.
Ngoại tổ phụ ta đang là thông phán trong phủ, bởi vậy từ sáng sớm đã có không ít quan lại châu quận đến tận phủ chúc mừng.
Mẫu thân ta khi ấy rạng rỡ tiếp khách, đang cười nói vui vẻ thì Lý mụ mụ vẻ mặt nghiêm trọng kéo bà vào một góc, nhỏ giọng nói mấy câu. Chỉ thấy nét mặt bà chợt sa sầm, vội vã dặn dò ta:
“Ngoan ngoãn ở yên, đừng gây rối, nghe chưa.”
Nói rồi vội vã rảo bước về phía cửa sau.
Ta lớn đến từng này, chưa từng thấy mẫu thân lộ ra vẻ hoảng hốt đến vậy.
Mẫu thân ta vẫn luôn trầm ổn đoan trang, đến cả khi ta nghịch phá, bị tiên sinh dạy học kéo đến cửa mắng vốn, bà cũng chỉ thản nhiên nói:
“Con gái lớn có mấy năm tháng thảnh thơi trong khuê phòng, ồn ào một chút cũng không sao.”
Tiên sinh bị chặn họng, ngậm bồ hòn không nói nên lời, chỉ đành bảo tính tình ta thế này sau này khó gả đi.
Bà lại mỉm cười xoa đầu ta:
“Con gái của ta, không gả đi thì có làm sao? Mai này giống nương, cưới phu vào cửa cũng là phu thê mỹ mãn.”
Ta vẫn nhớ rõ năm ấy, mẫu thân vừa bận nuôi ta vừa lo toan trong ngoài, phụ thân lại hai năm trường lên kinh dự thi, ấy vậy mà chưa từng than vãn một câu.
Mà nay, vẻ mặt ấy lại khiến ta không khỏi thấy bất an…
Dặn dò ta đứng yên trong phòng, chớ có gây chuyện sinh sự, rồi mẫu thân liền bước chân như bay, nhanh chóng đi về phía cửa sau.
Ta lớn từng này, xưa nay chưa từng thấy mẫu thân hoảng hốt đến vậy.
Bà vốn luôn trầm tĩnh, tự tại. Dù là lúc ta nghịch ngợm gây họa, bị phu tử nắm tai đến tận cửa cáo trạng, bà cũng chỉ ung dung đáp:
“Con gái lớn có mấy năm tháng tự do trong khuê phòng, ồn ào náo động một chút cũng chẳng sao.”
Phu tử nghẹn lời, chỉ lắc đầu than rằng với tính tình này, e là sau này khó mà gả đi được.
Mẫu thân lại xoay người mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu ta:
“Con gái của nương, nếu có duyên không gả ra ngoài thì cũng chẳng sao. Mai sau học theo nương, cưới một người vào cửa, vẫn là vợ chồng sum vầy mỹ mãn.”
Ta vốn vẫn nghĩ không có chuyện gì có thể khiến mẫu thân hoang mang luống cuống.
Dưới gối bà có ta vốn nghịch ngợm chẳng yên, phụ thân lại hai năm trời lên kinh dự thi, một tay bà lo toan trong ngoài, chẳng khi nào thấy than vãn oán trách nửa lời.
Nay phụ thân vinh quy, sắp tới sẽ đưa cả nhà cùng lên kinh nhậm chức, vốn là chuyện đáng mừng.
Rốt cuộc là chuyện gì… mà khiến mẫu thân biến sắc đến vậy?
Ta không nén nổi tò mò, bèn lặng lẽ theo sau, len lén nhìn ra bên ngoài.
Chỉ thấy một phụ nhân dung mạo chỉ thuộc hàng thanh tú, thân mặc áo vải thô sơ, đầu búi tóc phụ nhân,tay ôm một đứa trẻ hơi thở mong manh.
Nàng quỳ rạp trước mặt mẫu thân, liên tục dập đầu, trán đã đỏ rực.
“Phu nhân minh giám, đây là cốt nhục của thiếp và… và Ký Minh Bắc, khẩn cầu phu nhân khai ân, cứu lấy mẹ con thiếp!”
Rõ ràng là trời cao đất rộng, nhật nguyệt soi sáng, vậy mà ta bỗng cảm thấy rét lạnh xông lên từ sống lưng, cả người run rẩy không thôi.
Chỉ vì cái tên “Ký Minh Bắc” nàng thốt ra — chẳng phải ai xa lạ, mà chính là phụ thân ta.
2
Tiếng trống tiếng kèn rộn rã, pháo nổ vang trời, vui như mở hội.
Dù là cửa sau, cũng đã có không ít dân chúng vây quanh muốn xem náo nhiệt, chen chúc mà đến.
Mẫu thân ta đứng như hóa đá tại chỗ, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nữ nhân kia cùng đứa trẻ trong lòng nàng.
Duy có cành hoa mơ trong tay là còn đáp lại.
Ấy là ngự hoa do chính Hoàng thượng ban xuống, là vinh dự chỉ dành cho tam giáp tiến sĩ.
Hôm qua theo khoái mã được gửi đến Dự Châu, hôm nay mẫu thân mang bên người, đi đến đâu cũng được người ta chúc mừng một câu “Phu nhân của Thám hoa lang”.
Vậy mà giờ đây, hoa rơi đất bẩn, cành gãy lìa làm đôi. Cơn gió lùa lạnh lẽo trong ngõ cuốn theo cánh hoa tơi tả, khiến niềm hân hoan phút chốc tan thành ai oán.
Lý mụ mụ vội cúi người nhặt hoa lên, khẽ nhắc bên tai bà:
“Phu nhân, nữ nhân này tới không rõ ràng, chi bằng cứ đóng cửa lại, từ từ hỏi kỹ.
Giờ nhà ta đã là một môn song tiến sĩ, có biết bao ánh mắt đang nhìn vào. Cho dù không nghĩ cho cậu gia, cũng phải cân nhắc cho lão gia chứ.”
“Được… được rồi…”
Mẫu thân ta cuối cùng cũng hoàn hồn, sắc mặt đã trở lại như thường.
Nhưng khi vừa xoay người định đưa nữ nhân kia cùng đứa trẻ vào phủ, bà lại quên mất bậc tam cấp, bước hụt một chân, suýt nữa trật ngã.
Ta chẳng kịp nghĩ liệu bà có trách mắng hay không, cứ thế lao lên đỡ lấy người:
“A nương!”
Tiếng gọi vừa gấp vừa tha thiết. Khi ngẩng đầu đối diện ánh mắt, đã thấy trong mắt bà đã dâng lên một tầng lệ mỏng.
Lý mụ mụ giật nảy mình:
“Trời đất ơi, tiểu tổ tông, sao cô nương lại ở đây!”
Bà vội vàng ra hiệu cho nha hoàn phía sau ta đưa ta rời khỏi nơi này.
“Không cần.”
Mẫu thân cất lời ngăn lại.
Bà nắm lấy tay ta, để ta đứng cạnh bên, cùng bà nhìn mấy bà tử trong phủ người cẩn thận đỡ lấy nữ nhân kia cùng đứa trẻ trong lòng, dìu vào bên trong viện.
Mẫu thân chỉ nhẹ giọng nói:
“Phận làm thê tử, vốn chẳng dễ dàng. Con sớm hiểu được một chút, cũng chẳng phải là chuyện xấu.”
3
Nhà quan lại, chuyện nạp thiếp vốn là điều thường tình.
Nghe Lý mụ mụ kể lại, năm ấy khi mẫu thân mang thai ta, trong phủ cũng từng định chọn lấy một nha hoàn ngoan hiền trong nhà để khai diện làm thiếp.
Là phụ thân ta, đã giơ ba ngón tay thề trước mặt bà, nói rằng đời này chỉ cần một người vợ, tuyệt không nạp thiếp.
Vậy nên mẫu thân mới không nhắc lại chuyện ấy nữa, từ đó vợ chồng lại càng thêm ân nghĩa mặn nồng.
Chỉ tiếc rằng, mẫu thân ta mệnh không tốt.
Từ sau khi sinh ta, nguyên khí tổn hao, liên tiếp hai lần mang thai đều không thể giữ được hài nhi.
Danh y Kim đại phu từng xem mạch, nói rằng hai đứa bé ấy, khả năng lớn đều là con trai.
Vì chuyện đó, mẫu thân buồn lòng suốt nhiều năm. Thế nhưng đứa trẻ trong lòng nữ nhân kia —— lại thực sự là một bé trai.
Tuy rằng sắc mặt tái nhợt, chưa mở mắt, lại lấm lem bụi đường, đầu tóc rối bù, nhưng cũng chẳng thể che lấp đường nét thanh tú nơi gương mặt, trán rộng ngũ quan đoan chính — quả thực giống phụ thân ta như đúc.
Chờ mọi việc an ổn, mẫu thân thu lại ánh mắt dừng trên khuôn mặt đứa trẻ, bắt đầu hỏi han tỉ mỉ về lai lịch nữ nhân kia.
Biết được nàng tên là Yến nương, người huyện Tương, làm vài sinh ý nhỏ, thân phận thanh bạch, xem như dân lành.
“Ngươi đã tìm đến đây, ta cũng không phải người không có lòng dung chứa. Xét tình cảnh ngươi vì Ký Minh Bắc mà sinh hạ một đứa nhỏ, ta đồng ý để ngươi nhập phủ.”
E rằng quyết định này, cũng là điều mà mẫu thân đã suy nghĩ đi nghĩ lại trong lòng không biết bao lần.
Bà sắp xếp ổn thỏa, dặn dò Lý mụ mụ đủ điều, từ sính lễ nạp thiếp, ngày lành tháng tốt, cho đến việc ghi tên nhập tộc phổ, đều lo liệu chu tất.
Nào ngờ Yến nương lại không chịu.
Nàng dựng thẳng nửa thân đang quỳ, miệng vội vàng muốn nói điều gì đó.
Mẫu thân liền nặng tay đặt mạnh chén trà xuống bàn, sắc mặt trầm xuống:
“Ngươi tự nhận là nữ tử nhà lành, là người biết giữ mặt mũi, vậy những chuyện ngươi làm cùng Ký Minh Bắc nơi góc khuất kia, cũng không cần phải rêu rao khắp thiên hạ! Ta không muốn nghe, cũng không cần nghe!
“Ngươi được ta cho một danh phận ngoại thất, đã là giới hạn lớn nhất của ta — một đích thân chủ mẫu!”
“Nếu ngươi còn không biết điều, mơ tưởng những thứ vốn không thuộc về mình, thì đừng trách ta không khách khí — sai người cầm gậy lớn, trực tiếp đuổi ngươi ra khỏi cửa!”
Phía dưới chân, chính là phủ Thông phán của một châu.
Đã đi lại dây dưa với phụ thân ta ngần ấy năm, chắc hẳn nàng ta cũng biết ông là phò mã nhập cục, gả vào phủ họ Lục.
Vậy mà, ngay cả thế, Yến nương vẫn không chịu nhún mình.
Nàng mím môi, cằm khẽ nâng, lời lẽ dứt khoát:
“Ta không làm thiếp.”
Nói rồi, nàng cẩn thận bế đứa bé trong lòng, đặt lên chiếc bồ đoàn phía trước.
Ngón tay run rẩy đưa vào trong vạt áo, lôi ra một tờ văn thư, đưa tới trước mặt mẫu thân.
Mẫu thân vốn đã nổi giận đùng đùng vì lời lẽ vô lễ của nàng, đang định nổi cơn thịnh nộ.
Nào ngờ, chỉ thoáng liếc qua, đã phải khựng lại tại chỗ.
Hai chữ “Hôn thư” đề ngay đầu văn, khiến bước chân bà chợt chững lại, thân mình lảo đảo, suýt thì ngã xuống.
Bà theo phản xạ vịn lấy cạnh án thư để trụ vững.
Nhưng không để ý tay áo đã hất văng chén trà đặt bên, tức khắc chén sứ rơi xuống đất vỡ tan, vang lên một tiếng lanh lảnh như xé toang không khí, khiến lòng người cũng run rẩy theo.
Ta không cam tâm, lập tức bước lên, mở văn thư ra xem kỹ.
Tuy giấy đã ngả màu thời gian, song từng nét bút bên trong vẫn rõ ràng rành mạch — chính là bút tích của phụ thân ta.
Tên ký bên dưới, cũng không lệch nửa phần.
Duy chỉ có điều, ngày tháng ghi trên hôn thư ấy — lại sớm hơn lễ thành hôn của phụ thân và mẫu thân ta đến tận hai năm trời.
Giọt lệ mà mẫu thân nén suốt từ đầu đến giờ, cuối cùng cũng không kìm được, rơi xuống như mưa:
“Ký Minh Bắc, chàng lừa ta quá thảm rồi!
“Ta vốn cho rằng chàng chỉ là người bạc tình, tâm tư không rõ ràng… Nào ngờ đâu… chàng lại khiến ta trở thành kẻ cướp phu quân người khác, khiến ta mang tiếng làm điều bất nghĩa!”
