8

Trong gương, nữ tử kia dung nhan diễm lệ, ánh mắt lưu chuyển như nước xuân.
Tóc vấn nghiêng, chỉ cài một cây trâm chu sa khảm san hô đỏ khẽ đong đưa nơi thái dương, càng khiến khí chất thêm phần uể oải, kiều diễm mê người.

Năm đó Tạ gia chịu chủ động đến cửa cầu thân, chắc hẳn cũng từng nghe qua danh tiếng “mỹ nhân họ Từ”.

Thế nhưng, dung nhan dù có đẹp đến đâu, nhìn mãi rồi cũng hóa bình thường.
Hậu cung của hoàng đế, chẳng phải mỗi năm đều thay một đợt phi tần đó sao?

Dung nhan, rốt cuộc cũng chỉ là hoa xuân trăng thu—sớm nở tối tàn, thoảng qua như làn khói mỏng.

Lúc này, ánh nến chập chờn xuyên qua lớp sa mỏng, hắt ra những vệt sáng mờ mờ ảo ảo.

Trong gương, Tạ Nghiễn Hàn cũng đang nhìn ta.
Gương mặt chàng sâu lắng, đôi mắt như mang theo sương mờ trong mộng.

“Mi Mi, môi nàng dính gì vậy…”
Tạ Nghiễn Hàn cúi xuống, hơi thở nóng rực phả vào làn da.

“Là son môi…” ta khẽ đáp.

Đêm ấy, có lẽ vì sợ ta đau, nên chàng đặc biệt ôn nhu.

9

Sáng hôm sau, Tạ Nghiễn Hàn rời giường, đến thỉnh an phụ mẫu.
Ta dặn chàng tiện đường ghé qua Ỷ viên xem một lượt.
Có lẽ chàng đã quên, liền thẳng đường đến quân doanh.

Ta cùng Nguyệt Đào đến điền trang.
Tạ gia có mấy điền trang lớn nhỏ, mẫu thân chồng đem một nơi giao cho ta quản lý, dạy ta học cách xem sổ sách.

Ta tạm gác thơ phú sang một bên, cầm lấy sổ sách kế toán.
Ta học rất chăm chỉ, bởi vì ta hiểu—chính những con số khô khan ấy, mới là căn cơ để ta đứng vững trong Tạ gia.

Khi xe ngựa đi đến cổng thành, bất ngờ gặp được Tạ Nghiễn Hàn đang cưỡi ngựa ngang qua.

Bên cạnh chàng là Quận chúa Chiêu Hoa, cả hai đang trò chuyện vui vẻ, tiếng cười không ngớt.

“A, chẳng phải là Tạ phu nhân đó sao?”
Chiêu Hoa quận chúa nâng roi ngựa, thẳng tay chỉ về phía ta.

Dải lụa đỏ trên tóc nàng tung bay theo gió, dung nhan lạnh lùng cao ngạo.
Chiêu Hoa Quận chúa là ái nữ của Dụ Vương – tam ca của Hoàng đế, từ nhỏ đã yêu thích cưỡi ngựa bắn cung.

Trước khi ta xuất giá, đã từng nghe nói Quận chúa Chiêu Hoa một lòng muốn gả cho Tạ Nghiễn Hàn.
Thế nhưng Tạ gia lại đến cửa cầu hôn với ta – một nữ tử xuất thân tiểu hộ – khiến nàng tức giận đến mức không ăn nổi cơm.

Thực ra, Dụ Vương nắm trong tay trọng binh, mà Tạ gia xưa nay hành sự thận trọng, nếu kết thân với phủ Dụ Vương, ắt sẽ khiến Hoàng thượng sinh lòng nghi kỵ.
Vì thế, hôn sự giữa Tạ Nghiễn Hàn và Chiêu Hoa Quận chúa vốn là điều không thể.

Chỉ là, Quận chúa đem mối oán ấy trút hết lên đầu ta, sau lưng gọi ta là hồ ly tinh, cố tình rơi xuống nước để quyến rũ Tạ Nghiễn Hàn.

Cứ để nàng chửi đi, có thể cắt được miếng thịt nào trên người ta chắc?

Tạ Nghiễn Hàn quay đầu nhìn ta.
Ta mỉm cười vẫy tay chào:
“Quận chúa, phu quân.”

“Ta và Tạ tướng quân xuất thành cưỡi ngựa bắn cung, Tạ phu nhân có muốn cùng đi không?”
Chiêu Hoa Quận chúa vỗ nhẹ cây cung sau lưng, ánh mắt đầy thách thức.

Chuyện này, Tạ Nghiễn Hàn chưa từng nhắc đến một chữ vào buổi sáng nay.

“Thiếp ra ngoài lo công việc ở điền trang, không dám quấy rầy nhã hứng của hai vị.”
Giọng ta nhẹ nhàng, không mặn không nhạt.

Tạ Nghiễn Hàn hé môi, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Ta buông rèm xe xuống.

10

Ngoài thành, tại Thập Lý Đình, lá sương đỏ rực như lửa.
Phu xe đề nghị chúng ta xuống nghỉ chân một lát.

Trong gian đình nhỏ, có một vị công tử đang đứng.
Y phục màu trắng bạc như ánh trăng, toàn thân không hề có trang sức cầu kỳ, vậy mà phong thái lại rạng rỡ đến chói mắt.

Là Liễu Vân Thư.

Bốn năm trước… ta mười lăm, chàng mười bảy, là thám hoa lang tài danh chấn động kinh thành.
Ta khi ấy luôn dắt theo Nguyệt Đào đến thi xã, chỉ để lén nhìn chàng một cái.

Chàng từng khen thơ ta thanh thoát, ý vị, cũng chính nhờ lời khích lệ của chàng, ta mới có dũng khí gia nhập thi xã.

Chàng vẫn là thiếu niên năm nào ta thoáng gặp trong chớp mắt kinh tâm, chỉ là năm tháng trôi qua đã mài giũa khuôn mặt ấy thêm vài phần cứng cỏi, vài phần thâm sâu.

“Nhược Vi, là nàng!”
Trong mắt Liễu Vân Thư hiện lên vẻ vui mừng.

“Liễu công tử, thì ra chàng đã hồi kinh rồi.”
Ta mỉm cười, khẽ hành lễ.

Từng có lời đồn trong kinh: Trân Ngọc công chúa – muội muội của đương kim Hoàng đế – đem lòng ái mộ Liễu Vân Thư.
Vì để giúp chàng vào bảng vàng, nàng không tiếc vận dụng thế lực, khiến chàng đỗ thám hoa.

Thế nhưng, không rõ vì cớ gì, Liễu Vân Thư lại đắc tội với công chúa, bị biếm ra biên ải.

“Nhược Vi, năm đó ta rời kinh không kịp từ biệt, thật là…”
Liễu Vân Thư có chút khó xử, như muốn nói lại thôi.

Ta nhẹ nhàng ngắt lời:
“Chuyện đã qua rồi, không cần nhắc lại.”

“Hai năm nay, nàng sống thế nào?”
Liễu Vân Thư hỏi, ánh mắt vô tình lướt qua dòng chữ “Tạ phủ” trên xe ngựa, ánh nhìn khẽ trầm xuống.

Ta rũ mi:
“Người Tạ gia đối với ta rất tốt.”

Liễu Vân Thư gật đầu, khẽ cười:
“Ta biết… nàng nhất định sẽ sống rất tốt.”

11

Thoáng chốc, đã đến ngày rước Thanh Anh nhập phủ.

Tạ phủ bày tiệc rượu, náo nhiệt một phen.
Vì chỉ là nạp thiếp, không cần cử hành nghi lễ bái đường long trọng.
Nhưng ta vẫn dốc lòng chuẩn bị, khiến yến tiệc diễn ra chu toàn, trang trọng mà không phô trương.

Mẫu thân chồng tán thưởng ta biết lễ biết mực, hiểu đại cục, nắm chừng mực.

Tạ Nghiễn Hàn suốt buổi dường như có tâm sự, trầm mặc ít lời.
Nghe nói sáng nay trên triều, Dụ Vương công khai mỉa mai Hoàng thượng không biết dụng binh, Hoàng đế không phản bác, nhưng bầu không khí triều đình trở nên rối ren, lòng người hoang mang, lời ra tiếng vào không dứt.

Chạng vạng, mẫu thân chồng cho người truyền lời, bảo Tạ Nghiễn Hàn đến Ỷ viên dùng cơm tối với Thanh Anh.

Ta ngồi một mình trong thư phòng, ánh mắt rơi xuống một quyển sách bìa vải được đè dưới đống công văn trên án thư của Tạ Nghiễn Hàn.

Chàng có thói quen ghi chép tùy bút khi rảnh rỗi.
Quyển sách ấy chính là nơi chàng từng ghi lại vài đoạn tản văn vụn vặt.

Mấy ngày sau khi thành thân, ta từng giúp chàng dọn dẹp thư phòng, vô tình lật mở cuốn sổ này.
Khi nhắc đến hai chữ “Thanh Anh”, mấy trang sau đã bị chàng xé đi.

Tiếp theo là một dòng chẳng đầu chẳng đuôi:
“Dung nhan người ấy, như mây mờ che nguyệt, như gió nhẹ đuổi tuyết, bóng hình mơ hồ, tựa giấc mộng Nam Kha…”

Gả cho Tạ Nghiễn Hàn đã một năm, chàng chưa từng nói với ta một câu tình ý.
Những lời tình nồng như vậy, hẳn đến chính chàng cũng thấy quá đỗi sến sẩm, cho nên mới xé bỏ.

Ta khép lại quyển ghi chép, đặt về chỗ cũ, rồi thong thả bước về phòng ngủ.

12

Sau một ngày bận rộn lo toan, ta bảo Nguyệt Đào hâm nước, giúp ta ngâm mình tắm rửa.

Ngồi trong thùng gỗ, làn hơi nóng bốc lên mờ ảo, ta bất giác nhớ lại lời mẫu thân từng dặn trước khi xuất giá.

Bà nói:
“Mi Mi à, nữ nhân cả đời chỉ cần sống tốt với chính mình. Thứ là của con, không ai đoạt được; còn nếu không phải, cưỡng cầu cũng chẳng ích gì.”

Mẫu thân ta là một tài nữ.
Thuở trẻ từng ngao du sơn thủy, mãi đến hai mươi lăm tuổi vẫn chưa thành thân, bị gọi là “lão cô nương”.
Bà bảo, bà từng gặp nhiều nữ tử—cả một đời chìm trong si mê, hờn giận, oán trách, nhưng chưa từng thật lòng yêu lấy chính bản thân mình.

Ngỡ rằng sẽ sống cô độc suốt kiếp, nào ngờ lại khiến phụ thân ta—một mỹ nam tử—say mê đắm đuối.
Cuối cùng, bà đành “gượng gạo mà gả”.

Phụ thân ta một lòng một dạ với bà, từ chưa từng nghĩ đến người thứ hai.

Tâm tư ta lúc ấy, không rõ là buồn hay xót, chỉ thấy một nỗi xúc động âm ỉ dâng trào.

Tắm xong, ta thay một bộ nội y màu phấn sen, bước ra khỏi tịnh thất.

Tạ Nghiễn Hàn đang ngồi nơi mép giường, cũng đã thay y phục ngủ.

“Phu quân… sao chàng không qua chỗ Thanh Anh?”
Ta ngạc nhiên hỏi.

“Thanh Anh nói thân thể không tiện.”
Tạ Nghiễn Hàn đáp, giọng nhàn nhạt.

Người như Tạ Nghiễn Hàn—khao khát mãnh liệt chuyện phòng the—vậy mà một đêm cũng không chấp nhận “tạm bợ”?

“Thanh Anh hôm nay vừa nhập phủ, cho dù thân thể không khỏe, chàng cũng nên đến thăm hỏi, trò chuyện vài câu mới phải.”
Ta nhẹ giọng khuyên nhủ.

Ánh mắt Tạ Nghiễn Hàn thoáng hiện ý giận, không nói lời nào, chỉ lặng lẽ thổi tắt cây nến.

Sáng sớm hôm sau, Tạ Nghiễn Hàn đã vào quân doanh từ tinh mơ.

Nguyệt Đào nhẹ nhàng hầu hạ ta rời giường, thì thầm:
“Phu nhân… sao đêm qua nô tỳ như nghe thấy… người khóc?”

“Khóc ư?” Ta lắc đầu, mặt thoắt đỏ bừng, nóng rực cả tai.

Nguyệt Đào chăm chú nhìn sắc mặt ta, cẩn thận đánh giá:
“Phu nhân khí sắc hồng nhuận thế này… nhất định là nô tỳ nghe nhầm rồi…”