“Phu nhân, khi còn ở trên thuyền, thiếp thấy những ngày chàng sống, đáng giá gấp trăm lần năm tháng của bao người khác. Dù chàng sống không lâu, chúng ta cũng nên mừng cho chàng. Bởi mỗi ngày, chàng đều sống rất vui vẻ.”

Thẩm phu nhân liên tục gật đầu, nước mắt lưng tròng.

Cuối cùng, ta cầu xin bà cho ta ở lại tửu phường, làm học đồ nhỏ.

Đối diện với bức thư của Thẩm Trinh, ta vừa học cách nếm rượu, vừa bắt đầu thực hành.

Ta đã hứa với chàng, sẽ làm ra món cua ngâm rượu ngon nhất trên đời.

A Cẩm nhất định làm được.

Nhưng ta không ngờ, trong lúc ta miệt mài học tập, chờ mong Thẩm Trinh quay về — lại có một vị khách không mời mà đến.

Hắn dò hỏi khắp nơi, tìm đến tận tửu phường.

Khi Phí Niệm Chi bước vào, ta đang mặc áo học đồ, tay xách men rượu, mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Có người tìm A Cẩm cô nương!”

Ta nghe tiếng gọi, quay đầu lại — là Phí Niệm Chi.

Chàng sải bước tiến đến, ánh mắt rưng rưng nhìn ta từ đầu đến chân.

Rồi đột nhiên, tự tát vào mặt mình một cái vang dội.

“A Cẩm! Sao nàng lại sống khổ thế này? Đều tại ta! Không nên giận nàng, khiến nàng chịu khổ như vậy!”

“Ta phải mất bao công sức mới tìm được nàng. Mau về với ta đi! Chúng ta thành thân thôi!”

Thấy ta đưa mắt tìm kiếm người phía sau, chàng vội nói:

“Chu Lan Tâm đã bị ta đuổi đi rồi.”

“A Cẩm, nàng yên tâm. Từ nay, ta chỉ đối tốt với một mình nàng.”

Trong trà quán, Phí Niệm Chi kể lại những ngày sau khi chia tay.

“A Cẩm, thật ra chẳng có chuyện gì. Chỉ là một ngày, ta đột nhiên nhớ món nàng nấu.”

“Từ hôm đó, mỗi đêm ta đều mơ thấy nụ cười của nàng, mơ thấy những kỷ niệm xưa.”

“Lúc đó ta mới hiểu, ta sai lớn rồi.”

“Thật ra, ta không thích thơ phú, chẳng thích ngâm xuân than thu gì cả. Ta thích nàng — thích sự mạnh mẽ trong nàng, thích nàng như ánh mặt trời rực rỡ.”

“A Cẩm, ta không nên vì đưa nàng ta đi giải sầu mà hoãn hôn sự của chúng ta. Chỉ vì tình nghĩa cũ mà nhất thời hồ đồ, đến khi hiểu ra thì đã tổn thương nàng sâu sắc.”

“Ta xin lỗi, là lỗi của ta. Ta không thể mất nàng được.”

Chàng hốc hác đi nhiều, mắt đầy tơ máu, người mang theo gió bụi đường xa.

Ánh mắt chàng chan chứa mong đợi, thao thao bất tuyệt.

Nhưng ta vẫn đập tan kỳ vọng của chàng:

“Phí Niệm Chi, giữa chúng ta… không thể nào nữa rồi.”

Khuôn mặt chàng lộ vẻ đau đớn:

“Tại sao vậy, A Cẩm? Ta sẽ không để ý đến Chu Lan Tâm nữa, ta…”

Ta nhẹ thở ra, không để chàng nói tiếp:

“Không phải vì nàng ấy. Mà là vì chàng không bao giờ hiểu được điều ta yêu, cũng không nhìn thấu được điều ta đau. Vừa rồi chàng thấy ta vất vả, nhưng lại không nhìn thấy niềm vui phía sau cái vất vả ấy.”

“Chúng ta là hai người khác biệt, không thể đi cùng một con đường.”

Trước kia, chàng nói với ta toàn những đạo lý cao xa ta không hiểu.

Giờ đây, lần đầu tiên, là ta nói ra điều mà chàng không hiểu.

Chàng ngẩn người, nhìn ta như đang nghe thiên thư.

“Vậy người hợp với nàng là ai? Tên thủy thủ họ Thẩm kia à? A Cẩm, khi ta đến, lại gặp hắn trên thuyền. Hắn ốm yếu đến thế, nàng muốn gả cho người như vậy sao? Muốn sống cuộc đời chập chờn không biết ngày mai sao?”

“Chàng gặp được chàng ấy rồi?” Ta mừng rỡ hỏi.

Thì ra Thẩm Trinh sắp trở về rồi — ta phải mau chóng chuẩn bị.

Món hoa điêu túy ta vừa nghiên cứu thành công, phải để Thẩm Trinh là thực khách đầu tiên nếm thử!

Nhìn thấy ánh sáng đột nhiên bừng lên trong mắt ta, Phí Niệm Chi sững người, vẫn cố chấp nói thêm:

“A Cẩm, ta có thể ở lại bên nàng một thời gian không? Ta… ta còn chưa báo đáp ơn của phụ thân nàng và nàng dành cho ta.”

Ta mỉm cười đáp:

“Bạc của phụ thân ta là do người thưởng thức chàng mà cho. Không cần canh cánh trong lòng. Còn phần của ta, chỉ là tiện tay mà thôi. Nếu chàng thật sự thấy áy náy, sau này thấy ta thành thân, gói một phong bao đỏ là được rồi.”

Nghe vậy, thân thể Phí Niệm Chi cuối cùng cũng sụp xuống như mất hết sức lực.

Thẩm Trinh đã trở về.

Làn da đã rám nắng hơn, thân thể cũng gầy gò hơn lần chia tay trước.

Nhưng thứ duy nhất không đổi, là ánh sáng vẫn rực rỡ trong mắt chàng.

Những ngày qua, ta toàn tâm nghiên cứu cách làm món cua ngâm rượu ngon nhất.

Cuối cùng, ta chọn rượu hoa điêu, kết hợp cùng đủ loại hương liệu, làm ra món cua ngâm rượu độc nhất vô nhị.

Giống như đã hẹn, chàng hoàn thành hành trình, còn ta, làm ra được món cua ngâm rượu của riêng mình.

Khi tách con cua béo ngậy, ngập trong hương rượu, vừa đưa lên miệng, ánh mắt Thẩm Trinh liền sáng bừng.

“A Cẩm, đây là món cua ngâm rượu ngon nhất ta từng ăn. Cách làm này, xưa nay chưa ai từng thử. A Cẩm, nàng đã thành công rồi.”

Thẩm Trinh ăn từ tốn.

Nhưng ăn rồi, nhìn ta, nước mắt lại rơi xuống.

“A Cẩm, những ngày trên thuyền, ta luôn nghĩ đến nàng. Vừa rời thuyền, ta vội vã trở về, chỉ mong được gặp nàng một lần nữa.”

Giọng chàng thoảng chút bi thương.

Ta biết chàng buồn vì điều gì.

Thầy thuốc nói… thời gian Thẩm Trinh còn lại không nhiều.

Ta bước đến bên chàng, nhẹ nhàng ôm lấy thân thể gầy guộc ấy.

Lấy hết dũng khí, ta nói với Thẩm Trinh:

“Thẩm lang, A Cẩm muốn gả cho chàng, được chăng?”

“Còn nữa, A Cẩm có một chuyện mới muốn làm. Thẩm lang thông minh như vậy, cùng A Cẩm làm nên chuyện đó, được không?”

Thẩm Trinh kiên quyết từ chối, nói không muốn làm ta vướng bận.

Nhưng dưới sự khích lệ của chàng, ta bày một bàn yến tiệc toàn cua, mời người xung quanh cùng thưởng thức.

Những con cua ngâm rượu hoa điêu, ngọt thanh tươi ngon, ai ăn cũng trầm trồ.

Người ta cũng nói, sắc mặt công tử Thẩm Trinh dạo này tốt lên không ít.

Ai nấy đều khen ta là phúc tinh của tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm.

Chỉ mình ta biết, bệnh tình của chàng vẫn đang ngày một xấu đi.

Ta cố gắng tận dụng từng ngày, chỉ mong chàng không có điều gì phải tiếc nuối.

Chúng ta lại cùng nhau lên đường.

Lần này đi đường bộ, chọn những con đường bằng phẳng, vừa đi vừa ngắm cảnh.

Ta vẫn yêu việc nấu nướng. Ta nói với Thẩm Trinh, điều ta muốn làm tiếp theo — là mở một tửu lâu.

Mỗi khi nghỉ chân, Thẩm Trinh liền kiên nhẫn chỉ cho ta những điều cần chú ý khi mở tửu lâu.

Nhà họ Thẩm vốn là thương nhân mấy đời, chàng học được không ít, dạy ta tính sổ, học bàn toán.

Mỗi khi đến một nơi, chàng đều dẫn ta đến tham quan các tửu lâu khác nhau.

Còn ta, dùng hết tâm trí học tập mọi điều chàng dạy.

Ta biết, ta càng cố gắng, chàng càng yên lòng, càng vui vẻ.

Cả hành trình, náo nhiệt và tràn đầy tiếng cười.

Thẩm Trinh nắm lấy tay ta:

“A Cẩm, mở tửu lâu là điều nàng mong muốn. Nhưng ta biết, nàng làm tất cả những điều này… cũng là muốn cho ta, những ngày cuối cùng, có thêm một niềm hy vọng.”

Và rồi, sau hành trình ấy, bên cạnh Thập Bát Tửu Phường, một tửu lâu mới đã mọc lên.

Tên do Thẩm Trinh đề bút — “Cẩm Trinh Tửu Tửu”.

Cách làm cua ngâm rượu bằng rượu hoa điêu của ta, khiến rượu hoa điêu của Thập Bát Tửu Phường trở nên nổi tiếng khắp Thiệu Trung.

Ta từng đặt phụ thân vào cỗ quan tài gỗ lê thượng hạng, chôn nơi rừng đào đầu thôn.

Nay, “—Khứ” (Đi xa) — món cua ngâm rượu hoa điêu, đã trở thành danh thực trứ danh Thiệu Trung.

Đông đến.

Trong gian phòng ấm áp của Cẩm Trinh Tửu Tửu, ngoài cửa tuyết bay đầy trời, Thẩm Trinh nắm tay ta, nhẹ giọng nói:

“A Cẩm, nàng có sức sống đẹp đẽ nhất trên đời. Nàng phải tiếp tục sống như cây cao, như chim bay — mạnh mẽ, rực rỡ. Nàng hãy cứ tiếp tục yêu thương… Cho dù đông đến, cũng đừng sợ. Mùa xuân rồi sẽ đến rất nhanh.”

Trong vòng tay ta, chàng ra đi an yên, nhẹ nhàng khép lại đôi mắt.

Nước mắt ta lặng lẽ tuôn rơi.

Ta đưa tay, nhẹ nhàng lau giọt lệ đã rơi xuống trên má chàng.

Lệ nóng rát tâm can, nhưng ta không còn sợ hãi.

Ta cúi đầu, hôn lên hàng mi dài của chàng, nở một nụ cười tươi.

Thẩm Trinh nói đúng.

Trần thế mỹ lệ, vạn vật hừng hực.

Dù đông đến, gió buốt sương lạnh, nhưng trong ta đã sớm mọc lên những mạch máu kiên cường nhất.

Ta sẽ tiếp tục khám phá.

Tiếp tục yêu thương.

Tự mình chống đỡ.

Vĩnh viễn chờ mong từng mùa xuân chim hót hoa nở.

— Toàn văn hoàn