Hắn sững sờ:

“Vậy nàng…” M”ộ:t/ C]hé.n T/iêu, S”ầu.

Ta mỉm cười nhàn nhạt, đáp lời:

“Công tử Từ gia đã không ngại chuyện nhập tế, ta cũng chẳng để tâm đến xuất thân cao quý của chàng.”

Từ Hoài Quế cúi đầu bật cười, nắm lấy tay ta, giọng điệu bình thản nhưng ấm áp:

**”Nếu một người trong lòng cảm thấy tủi thân, thì dù có sơn hào hải vị dỗ dành, cũng chỉ càng thêm khổ sở mà thôi. Nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy uất ức.

Thanh đăng cổ Phật, sáng tối quấn quýt, phu thê bên nhau, đối với ta mà nói, đó đã là viên mãn.”**

Năm đó, khi còn niên thiếu, hắn từng từ xa nhìn thấy ta cùng Thái hậu đến chùa dâng hương.

Lúc ấy, hình bóng ta đã khắc sâu vào tâm trí hắn.

Về sau, khi hay tin ta đã đính hôn, hắn lại phải về nhà giữ tang, lỡ dở mất cơ duyên.

Bây giờ, đi một vòng lớn, cuối cùng chúng ta vẫn gặp lại nhau.

Ta bí mật xóa tên của Thôi Khí khỏi bài văn, lẫn nó vào đống bài thi của các sĩ tử khác rồi gửi vào Vân Khởi thư viện.

Có đỗ hay không, tất cả đều phải dựa vào năng lực của chính hắn.

Ba tháng sau, hắn nhận được hồi đáp từ thư viện.

Trước khi lên đường nhập học, Thôi Khí đến trước phủ của ta, quỳ xuống dập đầu ba lần, sau đó mới xoay người lên xe ngựa, rời khỏi kinh thành.

Sau đó, ta cùng Từ Hoài Quế sinh được một bé gái, mang họ của ta, đặt tên là Vệ Yểu.

Từ Hoài Quế có một người huynh trưởng, chính là đương kim Trấn Bắc hầu, trong lòng vẫn luôn áy náy với em trai.

Vì vậy, hắn đã đích thân vào cung, lấy danh nghĩa huyết mạch đích hệ của Đại Trưởng Công chúa, thỉnh cầu Hoàng thượng sắc phong danh hiệu Quận chúa cho Vệ Yểu.

Mộ/t, C.hé]n Tiê/u” Sầ[u:

Nhiều năm trôi qua, Thôi Diễn mất đi sự che chở của phủ Quốc công, lại phạm vài sai lầm trong chính sự, cuối cùng bị những kẻ hậu bối dẫm nát, từng bước từng bước suy bại.

Từ một Thủ phụ quyền khuynh thiên hạ, hắn bị giáng xuống làm quan tứ phẩm nhàn tản, chẳng còn địa vị gì đáng kể.

Phủ Thủ phụ năm xưa đã bị thu hồi, Thôi gia cùng với bảy tám gia nhân, đành phải dọn đến một căn nhà ba gian chật hẹp trong hẻm Bố Anh để sinh sống.

Dẫu vậy, nhờ vẫn còn chút ruộng đất và điền sản, cộng thêm bổng lộc quan lại, Thôi gia miễn cưỡng duy trì cuộc sống.

Nhưng với mười người chen chúc trong một sân nhỏ, ngày tháng đã chẳng còn vinh hoa phú quý như xưa.

Hai năm trước, Thôi Khí thi trượt lần thứ hai, trở về nhà ngày đêm dùi mài kinh sử.

Hắn không cam lòng, muốn bằng mọi giá đỗ đạt công danh, sau đó mới đến cầu xin ta tha thứ.

Nhưng càng khát khao thành công, càng dễ rơi vào bế tắc.

Từ Hoài Quế từng xem qua bài thi của hắn, chỉ nhàn nhạt lắc đầu:

“Khói xanh trên mộ tổ nhà họ Thôi e là đã bị Thôi Diễn đốt sạch rồi.”

Dẫu vậy, Thôi Diễn vẫn chưa từ bỏ hy vọng, muốn tự mình chỉ dạy con trai, mong hắn sớm thành danh, cưới vợ lập gia đình.

Nhưng mối quan hệ cha con đã rạn nứt nghiêm trọng.

Khi hắn nghiêm khắc dạy dỗ, Thôi Khí chẳng những không tiếp thu, mà còn cãi lại, hai cha con thường xuyên tranh cãi gay gắt.

“Ta năm đó đỗ Tam giáp Tiến sĩ, chẳng lẽ còn không đủ tư cách chỉ bảo ngươi?”

Hắn vẫn cố chấp tin rằng mình có thể dạy con nên người.

“Phụ thân, con và người xuất thân khác nhau!

**Con vốn dĩ phải là ngoại sinh của phủ Quốc công, được hưởng vinh hoa phú quý.

Nếu không phải năm xưa người bị sắc dục làm mờ mắt, thì con đâu cần dựa vào khoa cử để cầu công danh?”**

Nghe con trai nói vậy, Thôi Diễn tức đến mức tâm can quặn đau, ho sặc sụa không ngừng, bệnh tình ngày càng sa sút.

Thực ra, ngay lần đầu Thôi Khí thi trượt, hắn đã đưa danh thiếp đến phủ Quốc công, tự xưng là ngoại sinh của Quốc công gia.

Nhưng Vệ Chân thẳng thừng phủ nhận:

“Chưa từng nghe nói nhà ta có người cháu ngoại nào họ Thôi.”

Cả cửa lớn của phủ hắn cũng không được đặt chân vào.

Khi nhận ra con đường khoa cử bấp bênh, Thôi Diễn chuyển sang lo liệu hôn sự cho hắn.

Nhưng Thôi Khí từ nhỏ đã mắt cao hơn đầu, người thì chê gia thế kém, người thì chê dung mạo tầm thường, dây dưa suốt một hai năm vẫn không thành thân được.

Giữa lúc đó, hắn khiến nha hoàn thân cận của Thôi Bảo Nhi mang thai.

Chuyện này chẳng những phá hủy hôn sự của hắn, mà còn khiến toàn bộ Thôi gia mất sạch thể diện.

Thôi Bảo Nhi cũng bị ảnh hưởng, từ đó không dám ra khỏi cửa.

Thôi Diễn tức giận đến mức ngã bệnh liệt giường nửa tháng, cuối cùng quyết định phân gia, không còn quan tâm đến Thôi Khí nữa.

M”ộ,t/ C[hé:n T/iêu” Sầ/u]

Nhiều năm sau, ta đưa Vệ Yểu ra ngoài, tình cờ gặp lại Thôi Bảo Nhi.

Khi ấy, con bé đã mười sáu tuổi.

Thôi Bảo Nhi bước tới hành lễ, giọng điệu lễ phép nhưng xa cách:

“Vệ phu nhân an hảo.”

Sau đó, nàng ta quỳ gối hành lễ với Vệ Yểu, giọng nói thấp hẳn xuống:

“Quận chúa an hảo.”

Ánh mắt Thôi Bảo Nhi không kiềm được mà lướt qua Vệ Yểu, chăm chú quan sát.

Cùng là con gái ta sinh ra, nhưng khoảng cách giữa hai người lại khác biệt một trời một vực.

Vệ Yểu được hai nhà Vệ – Từ nuôi dưỡng như châu ngọc, đi đến đâu cũng được người người vây quanh, nâng niu như sao sáng trên trời.

Dù xuất hiện nơi nào, nàng cũng là tâm điểm, được kẻ khác xu nịnh, tâng bốc.

Trái lại, Thôi Bảo Nhi lại mặc y phục giản dị, sắc mặt nhợt nhạt, ngay cả một nha hoàn ra dáng để theo hầu cũng không có.

Nếu không phải ta đặc biệt gửi thiệp mời, nàng ta thậm chí còn chẳng thể có mặt tại đây.

Ta nhìn nàng, giọng điệu bình thản:

**”Nghe nói ngươi đã đính hôn. Những món đồ năm xưa ta để lại, ta đã chuộc về cho ngươi.

Coi như… đây là chút tình nghĩa cuối cùng ta có thể cho ngươi.”**

Ta ra hiệu cho Tiểu Hà dẫn nàng đi lấy đồ.

Thôi Bảo Nhi cúi đầu chậm rãi bước đi, nhưng cứ một bước lại quay đầu ba lần.

Đôi mắt nàng đỏ hoe, cuối cùng không kìm được mà rơi nước mắt, từng giọt trong suốt chảy dài trên gò má.

Hôn sự của Thôi Bảo Nhi là do Thôi Diễn định đoạt.

Hắn từng tìm đến ta để bàn bạc, nhưng ta thẳng thừng không tiếp, chỉ dứt khoát từ chối.

Cả kinh thành ai cũng biết, ta và Thôi gia đã đoạn tuyệt quan hệ.

Vì vậy, dù Thôi Bảo Nhi có kén chọn thế nào, cuối cùng cũng chỉ có thể định thân với con trai một đồng liêu của Thôi Diễn.

Hôn phu của nàng ta chỉ đỗ tú tài, bị điều đi nhậm chức huyện thừa ở miền Bắc xa xôi.

Có lẽ, sau khi xuất giá, nàng ta sẽ không bao giờ có cơ hội quay lại kinh thành nữa.

Vệ Yểu nắm tay ta, ngẩng đầu lên hỏi:

“Mẫu thân, vì sao tỷ ấy lại buồn?”

Ta dắt con gái bước ra ngoài, giọng điệu nhàn nhạt, như thể chỉ đang nói về một lẽ thường tình:

**”Bởi vì nàng ta sắp lấy chồng rồi.

Mà cưới gả… luôn khiến người ta đau lòng.”**

Vệ Yểu trầm tư suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc nói:

“Vậy con sẽ không lấy chồng.”

Ta bật cười, xoa đầu con bé:

“Con không cần lấy chồng, mà là tuyển phò mã.”

Nàng ta tròn mắt, khó hiểu:

“Tại sao con lại chọn một con ngựa?”

“…”

Ta lặng thinh, nhất thời không biết nên giải thích thế nào.

Mộ:t, C]hé.n T”iêu/ Sầu.

Sau khi yến tiệc kết thúc, khách khứa ai nấy đều trở về phủ.

Ta dắt Vệ Yểu bước ra cổng, chuẩn bị lên xe ngựa.

Từ Hoài Quế đã đứng sẵn bên cạnh xe, vừa thấy ta liền nhanh chóng bước tới, giọng nói nhẹ nhõm nhưng mang theo chút hờn dỗi:

“Cuối cùng cũng xong rồi.”

Hắn bế Vệ Yểu lên xe trước, sau đó mới cẩn thận dìu ta vào trong.

Chỉ là, khi ánh mắt ta vô tình lướt qua ven đường, ta lại nhìn thấy Thôi Bảo Nhi và Thôi Diễn đứng đó.

Ánh mắt bọn họ không chớp lấy một lần, chỉ lặng lẽ dõi theo ta, như thể xuyên qua bao nhiêu năm tháng, nhìn lại những điều đã không thể vãn hồi.

Thôi Diễn chưa đến tuổi tri thiên mệnh, nhưng mái tóc đã bạc quá nửa.

Hắn khoác trên người bộ thường phục đã sờn cũ, gương mặt tiều tụy, ánh mắt đầy vẻ thất bại và chán chường, trông già nua đến mức khó tin.

Từng là một công tử tài mạo phi phàm, cháu rể của Thái hậu, chưa đến ba mươi đã ngồi lên vị trí Thủ phụ, vậy mà cuối cùng lại bị tranh đấu tiền tài trong nội trạch bào mòn đến mức này.

“Gần đây, Bộ Lại đang điều chỉnh quan viên, quan chức nhàn tản ở kinh thành và quan lại địa phương sẽ có sự hoán đổi.”

Từ Hoài Quế chậm rãi lên tiếng, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sự sắc bén:

“Ai nấy đều đang dốc hết sức tranh giành, sợ bị điều đến vùng sơn cùng thủy tận.”

Lời này nói ra, ý tứ đã quá rõ ràng.

Thôi Diễn, chỉ e cũng đang lo sợ vận mệnh của chính mình.

Hắn ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt ta.

Hắn khẽ động mi, sau đó cúi xuống chỉnh lại y phục, có lẽ là muốn bước đến gần xe ngựa.

Ta thản nhiên ngồi lùi vào trong, kéo tấm rèm xuống, không muốn đối diện với hắn thêm giây nào nữa.

“Cứ để hắn đi xa một chút đi.”

Từ Hoài Quế thuận thế ôm lấy ta, gật đầu nhè nhẹ, sau đó ra lệnh:

“Đi thôi.”

Thôi Diễn vừa định tiến lại gần xe, nhưng xe ngựa đột nhiên lăn bánh.

Hắn vô thức lùi lại một bước, nhưng không đứng vững, nặng nề ngã quỵ xuống đất. M,ộ[t” C.hé/n: Tiêu/ S”ầ/u

Hắn không thể gượng dậy ngay được, chỉ có thể ngửa mặt lên, lặng lẽ nhìn theo chiếc xe đang dần xa khuất.

Ánh hoàng hôn phủ lên con phố dài, kéo lê cái bóng cô độc của hắn.

Mà phía trước, chiếc xe treo đèn lồng khắc chữ “Vệ”, chầm chậm rời khỏi con đường này.

Cũng như rời khỏi toàn bộ quãng đời còn lại của hắn.

【Hoàn】