“Năm ta mười chín tuổi, ta đã làm Tĩnh Quốc công được ba năm, đánh giặc cũng ba năm rồi.”

“Nó cũng không thua kém gì ta.”

Ta cười lạnh.

“Không thua kém ngài? Vậy sao mỗi khi hắn gây họa, vẫn là ngài phải đứng ra thu dọn tàn cục?”

“Ta không phải vì nó mà thu dọn.”

“Chuyện này vốn dĩ là ta phải gánh chịu.”

Ta hít sâu hai hơi, tay siết chặt, khớp ngón tay hơi run lên vì tức giận.

“Là hắn đào hôn, là hắn kháng chỉ, thế mà cuối cùng lại thành ngài phải chịu phạt? Chỉ vì ngài là phụ thân hắn?”

“Phó Chiếu đã trưởng thành, hắn nên tự chịu trách nhiệm cho hành động của mình!”

Phó Thận ngửa đầu nhìn ta, ánh mắt chứa đầy những cảm xúc phức tạp mà ta không hiểu nổi.

Ta nhíu mày:

“Nhìn ta như vậy làm gì? Ta nói sai sao?”

Hắn chậm rãi mở miệng.

“Bảo Châu.”

“Ngươi… đang đau lòng vì ta sao?”

Đầu óc ta ong lên một tiếng, ngọn lửa nơi lồng ngực đột nhiên bùng lên rực rỡ, khiến tim đập rộn ràng, mặt nóng bừng, cả người đều hoảng loạn không biết phải làm sao.

Ta luống cuống đứng dậy, lùi về phía sau một bước.

“Công gia ắt hẳn là sốt đến mê man rồi.”

“Thuốc nguội mất, người… người mau uống khi còn nóng, rồi nghỉ ngơi sớm đi.”

Cổ tay ta bị nắm chặt.

“Bảo Châu!”

“Có thể đừng đi không?”

Ta quay đầu lại, thấy Phó Thận gắng gượng chống người lên, kéo lấy ta.

Cử động bất ngờ khiến vết thương trên lưng hắn lại nứt ra, máu đỏ thấm qua băng vải, chói mắt đến đau lòng.

Ngũ quan như đao khắc của hắn vẫn không lộ ra quá nhiều cảm xúc, nhưng đôi mắt phượng dài hẹp kia lại không thể che giấu.

Hắn đang cầu xin ta.

Tim ta run rẩy, từng nhịp từng nhịp.

Sau đó, ánh mắt ta rơi xuống bờ vai trần trụi của hắn.

Một, hai, ba.

Bờ vai phải, ba vết sẹo, lớp lớp chồng lên nhau, kéo dài ngoằn ngoèo xuống dưới.

Vết gần cổ nhất, thậm chí còn trùng lên động mạch chủ.

Ta bỗng nhớ đến vô số truyền thuyết về Phó Thận.

Mười sáu tuổi mất cha, một bên gánh vác Huyền Giáp Quân, một bên nâng đỡ cả phủ Quốc Công.

Ba năm trăm trận, đánh tan hàng chục vạn quân Địch, giành lại mười sáu thành biên giới phía Bắc, trấn thủ phòng tuyến đã thất thủ từ lâu.

Sau đó lại trấn giữ Tây Bắc suốt mười năm, bảo toàn quốc gia một thập kỷ thái bình.

Sau ánh hào quang của chiếu thư sắc phong, sau công danh vạn cổ lưu truyền, là máu chảy thành sông, là những trận chiến kịch liệt từng lần suýt bỏ mạng.

“Tĩnh” trong Tĩnh Quốc Công, nghĩa là bình an, là trị thế.

Hắn không nói sai.

Phủ Quốc Công lấy võ lập thân, nếu hắn yếu mềm, sẽ có vô số người phải chết.

Còn ta, lại mềm lòng đến mức không thể chịu nổi.

“Trước tiên, uống thuốc đi.”

“Ta ở đây với người.”

May mà Phó Thận có nền tảng sức khỏe tốt.

Nằm liệt ba ngày, đến ngày thứ tư đã có thể xuống giường, nghỉ ngơi bảy tám ngày, hắn đã có thể uy phong lẫm liệt múa thương giữa sân.

Thương ảnh vù vù, khiến ta hoa cả mắt.

Trần quản gia tươi cười bước tới báo tin mừng.

“Phu nhân, có tin tốt đây.”

“Vốn dĩ quan Thông phán Quỳnh Châu sắp thăng chức về kinh, nhưng vì gia mẫu tuổi cao, không muốn rời quê hương, nên đã dâng sớ xin được lưu nhiệm.”

“Thánh thượng đã phê chuẩn, Lý đại nhân được điều đến huyện Thuần An!”

Ta sáng bừng đôi mắt:

“Thật sao?!”

“Chiếu chỉ từ Trung thư tỉnh đã ban xuống!

“Lý đại nhân không cần phải đến vùng đất khói độc ôn dịch đó nữa, phu nhân có thể yên tâm rồi!”

Yên tâm chứ, giang nam phong cảnh hữu tình, trị an tốt, gần như không có giặc cỏ hay thủy phỉ, phụ mẫu ta đến đó chẳng khác nào đi nghỉ dưỡng.

Ta vui đến mức không giấu nổi, quay đầu lại, thấy Phó Thận đã thu thương, đứng dưới gốc quế, nhìn ta mỉm cười đầy ý tứ.

Mọi thứ, không cần nói cũng hiểu.

Phó Thận đã hoàn toàn bình phục, cũng đến lúc phụ mẫu ta lên đường.

Ta tranh thủ đêm khuya thu dọn hành lý để về nhà.

Lúc rời đi, Phó Thận chỉ đứng bên cửa ngách, vẫy tay với ta.

Ta mạnh tay hạ rèm xe xuống.

Ta vất vả chăm sóc hắn suốt nửa tháng, vậy mà đến khuya cũng không biết tiễn ta một đoạn.

Chửi sớm quá!

Gõ cửa nửa canh giờ, nhưng lão quản gia cũng không cho ta vào.

“Không phải lão nô không chịu mở cửa.”

“Phu nhân dặn rồi, cô nương đã gả đi, nhà chồng mới là nhà của cô nương.”

“Nếu muốn đưa tiễn, sáng mai ra bến thuyền cũng được.”

“Phu nhân còn nói, phong cảnh Giang Nam rất đẹp, phải thưởng thức cùng phu quân mới đúng.”

“Nếu cô nương muốn đi, thì để cô gia đưa cô nương đi.”

Não của người đang yêu!

Đích thực là não của người đang yêu!

Ta hận não của người đang yêu!

Lúc ta ủ rũ quay về phủ Quốc công, mới phát hiện Phó Thận vẫn đứng nguyên chỗ cũ, như thể đã sớm đoán trước kết cục này.

Ta lao xuống xe, tóm lấy cổ hắn, nghiến răng hỏi:

“Ngươi đã thông đồng với phụ thân ta rồi đúng không?!”

Phó Thận bị ta nhào tới, lùi hai bước, nhưng tay lại tự nhiên vòng lấy eo ta, bật cười sảng khoái.

“Là ngươi đúng không?!”

“Phụ mẫu ta yêu thương ta đến thế, sao có thể không cần ta?!”

Nói đến đây, ta đột nhiên thấy uất ức vô cùng.

Ta đã dày công chiến đấu ba kiếp, mới đổi lấy được một đôi phụ mẫu yêu thương mình.

Vậy mà tại sao bây giờ họ lại không cần ta?

Tại sao ai cũng không cần ta?

Nước mắt ta bỗng nhiên không kìm được nữa.

“Ta chỉ muốn được ở bên phụ mẫu, tại sao… tại sao…”

“Tại sao lại phải chia cắt chúng ta?”

“Ta đã làm sai điều gì? Tại sao ai cũng bỏ rơi ta?”

Khuôn mặt luôn trầm ổn của Phó Thận, lần đầu tiên hiện lên vẻ hoảng loạn, luống cuống lau nước mắt cho ta.

“Bảo Châu, đừng khóc…”

“Là ta không tốt, đều là lỗi của ta, đừng khóc nữa được không?”

“Là ta suy nghĩ chưa chu toàn, không cân nhắc đến cảm xúc của ngươi, xin lỗi, là ta sai rồi.”

“Ngày mai, ngày mai ta cùng ngươi ra bến thuyền, ta sẽ đích thân nói với nhạc phụ, ta đi nói, được không?”

Ta lắc đầu, chậm rãi ngồi xuống, vùi mặt vào khuỷu tay.

“Mẫu thân nói, ta đã xuất giá, nhà của phu quân mới là nhà của ta.”

“Nhưng ta là con gái của phụ mẫu, nếu nhà của phụ mẫu không phải nhà ta, thì nhà ta ở đâu?”

“Ta không còn nhà nữa…”

Cuối cùng, ta vẫn lên thuyền xuôi Nam, cùng a cha a nương rời đi.

Khóc suốt một đêm, mắt sưng đỏ chẳng khác nào một con ếch bi thương, khiến a cha a nương giật cả mình.

Phó Thận không biết đã nói gì với a cha, chỉ thấy người gật đầu liên tục, rồi vẫn dặn dò gia nhân đem hành lý của ta đưa lên thuyền.

Hắn đứng trên bến cảng, hai tay chắp sau lưng, lặng lẽ nhìn tiễn chúng ta rời đi.

Ta đứng trên mũi thuyền, nhìn bóng dáng hắn dần dần nhòe đi trong màn sương.

A nương khẽ dựa vào ta, vòng tay ôm lấy bờ vai ta, rồi kéo tay ta vẫy về phía bờ.

Một giọng hát vang vọng, lan tỏa theo làn gió.

“Mặc cho tiếng mưa rơi xuyên qua rừng lá, sao không ngâm nga một khúc, chậm rãi mà bước đi.”

A cha cũng cất giọng hòa cùng.

“Giày cỏ, gậy trúc nhẹ tựa vó câu, sợ gì chứ? Một tấm áo tơi màng khói, ung dung mà sống đời này.”

“Gió xuân lướt qua, hương rượu tan dần, hơi lạnh nhè nhẹ, ánh chiều xiên trên đỉnh núi như đang đón ta.”

A nương giơ tay, chỉ về phía ta.

Ta nín khóc, bật cười, nhẹ giọng cất lời hòa theo.

“Quay đầu nhìn lại những ngày tháng tiêu điều, trở về thôi, chẳng có gió mưa, cũng chẳng có nắng ấm.”

A cha dang rộng vòng tay, ôm trọn cả hai chúng ta vào lòng.

“Nhẹ nhàng rửa nồi, đổ ít nước, nhóm củi sao cho khói lửa không bùng. Đợi nó tự chín, đừng giục vội, lửa vừa đủ, tự nhiên hương sắc.”

“Bảo bối ngoan của ta, đợi đến Giang Nam, a cha sẽ làm Đông Pha nhục cho con ăn!”

Giang Nam phong cảnh hữu tình, chim oanh hót vang, mưa nhỏ rơi, hoa bay theo gió.

Xuân về thả diều giấy, hạ đến làm hộp đá ướp lạnh, thu sang ăn cua, đông tới muối thịt xông khói.

Ta cùng mẫu thân ở Giang Nam, thưởng hoa nghe chim hót, ngắm nhìn sông núi, thân nhàn tâm tĩnh, một đời mãn nguyện.

Phụ thân thì không.

Đã quen làm Ngự sử, nay chuyển sang làm quan địa phương, nhìn cái gì cũng không quen.

Từ dân sinh, chính sự, quân tình, cái gì cũng muốn chỉnh đốn, ngày nào cũng bận rộn đến mức thoắt ẩn thoắt hiện như rồng thần.

Mẫu thân đã trách oán phụ thân với ta không dưới mấy lần.

Nhưng mỗi khi phụ thân về nhà, bà vẫn tận tâm chuẩn bị súp nóng, bánh ngọt, từng ly từng tí phục vụ chu đáo.

Ta cười trêu ghẹo mẫu thân nói một đằng làm một nẻo, bà lại cười ta không hiểu thú vui của khuê phòng.

“Lấy phu quân, tình cảm yêu đương gì cũng không quan trọng, quan trọng nhất vẫn là nhân phẩm.”

“Chỉ có nhân phẩm tốt, mới là điều tốt lâu dài.”

“Người làm quan, thứ nhất phải thanh liêm, thứ hai phải yêu dân, thứ ba phải cần mẫn.

“Phụ thân con đều có đủ cả ba, vậy thì đã là tốt nhất rồi.”

Ta chống cằm nhìn mẫu thân.

Bà năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, đuôi mắt lộ ra những nếp nhăn mờ nhạt.

Nhưng mỗi khi cười, đôi mắt cong cong, hàng mày hơi nhướng, từng cái nhăn mày hay khóe miệng cong lên vẫn mang nét kiều diễm động lòng người.

“Sao con nghe nói, mẫu thân và phụ thân là vừa gặp đã yêu?”

“Chẳng lẽ mẫu thân không phải vì dung mạo của phụ thân mà động lòng sao?”

Mẫu thân giả vờ nhổ một ngụm.

“Chỉ có dung mạo, làm sao trở thành Thám hoa lang?”

“Bài văn của phụ thân con, bút lực cứng cỏi, chữ nghĩa phi phàm, năm đó kinh thành ai ai cũng truyền tụng!”

“Thế nhưng trạng nguyên năm đó văn chương không phải còn tốt hơn sao?”

“Sao mẫu thân lại không chọn trạng nguyên?”

Mẫu thân cười híp mắt:

“Trạng nguyên năm đó đã gần năm mươi tuổi, con cháu đầy đàn.”

“Tôn nữ của ông ấy còn chỉ kém con hai tuổi thôi.”

Ta tò mò:

“Ai vậy?”

“Chính là Hàn Lâm đại học sĩ Thôi Hạo, cháu gái của ông ấy, chính là Thôi Hà.”

Nhắc đến cố nhân, mẫu thân khẽ thở dài một tiếng.

“Nhà họ Thôi đáng tiếc quá, con cháu bất tài, liên lụy đến Thôi đại học sĩ.”

“Lúc trước nhìn Phó Hành Tri, ngoài tính khí kiêu căng nóng nảy ra, cũng không có khuyết điểm gì lớn.

“Cũng có thể hiểu được, thiếu niên đắc chí, lại xuất thân thế gia, khó tránh khỏi kiêu ngạo.”

“Chỉ là không ngờ, làm việc lại bộp chộp như vậy, không phân biệt nặng nhẹ.

“Phụ thân hắn khi còn trẻ lại trầm ổn hơn hắn nhiều…”

Mẫu thân ngẫm nghĩ một chút, rồi tự sửa lời:

“Không hẳn, còn trẻ mà đã để lại một đứa con riêng, Tĩnh Quốc công cũng không tính là quá trầm ổn.”

Ta vốn đang mải suy nghĩ vẩn vơ, nghe thấy hai chữ “con riêng”, lập tức dựng thẳng tai lên.

“Phó Chiếu là con riêng?”

“Bảo sao hôm đó, Quốc công gia dạy con, lại để Phó Chiếu gọi ta là mẹ cả.”

“Ta còn tưởng hắn cố ý làm khó Phó Chiếu, đem kế mẫu gọi thành mẹ đẻ.”

Mẫu thân cười nghiêng ngả:

“Không ngờ Tĩnh Quốc công cũng có lúc hài hước như vậy.”

“Làm gì có kế mẫu nào? Phó Hoài Chân mười sáu tuổi đã rời kinh thành ra tiền tuyến, đến khi hồi kinh, Phó Hành Tri đã ba tuổi rồi.

“Nghe nói là gặp một cô nương ở biên giới phía Bắc, nhưng sinh khó qua đời.”

“Chúng ta cũng không tiện bàn tán chuyện sau lưng người ta, nếu con hứng thú, có dịp tự mình hỏi hắn đi.”

Ta cười nhạt, không trả lời.

Sợ là không có cơ hội nữa.

Trước khi rời kinh, ta đã để lại hòa ly thư cho Phó Thận.

Cứ thế, ta cùng phụ mẫu sống ung dung tại Giang Nam.

Một năm, hai năm, ba năm trôi qua.

Đến năm thứ tư, những ngày bình yên bất ngờ chấm dứt.

Giang Nam, loạn giặc Oa.

Chỉ trong vòng hai mươi ngày ngắn ngủi, Thượng Ngu, Hội Kê ven biển lần lượt thất thủ, vô số dân chạy nạn tràn vào Thuần An.

Tế An Đường mà mẫu thân thành lập, chật ních người bị thương và đói khát.

Phụ thân vì lo nghĩ quá nhiều, tóc mai đã lốm đốm bạc.

Ngày Xương Hoa thất thủ, phụ thân trao lệnh bài cho huyện thừa, đích thân dẫn quân bảo vệ đi tiếp viện Vu Tiềm.

Mẫu thân vốn tính tình lạc quan, lúc này cũng chẳng còn được thong dong nữa.

Nếu Vu Tiềm thất thủ, giặc Oa sẽ đánh thẳng vào Thuần An.

Ta và mẫu thân đều hiểu rõ, với tính khí của phụ thân, người nhất định sẽ cùng Vu Tiềm đồng sinh cộng tử.

Nhưng Vu Tiềm thậm chí còn không chống đỡ được đến ngày phụ thân và viện quân đến nơi.

Huyện lệnh Vu Tiềm bỏ thành mà chạy, giữa đường gặp phụ thân, liền bị người một đao chém chết.

Phụ thân đành dẫn quân sĩ bại trận, lui về cố thủ Thuần An.

Quân phòng thủ Thuần An, tám trăm.

Quân giặc Oa bên ngoài thành, hàng vạn.

Chỉ có thể tử thủ.

Chúng ta đều tin rằng triều đình sẽ phái viện binh.

Nhưng chẳng ai biết, viện binh khi nào mới đến.

Chỉ có thể tử thủ.

Cũng may, ba năm tận tâm tận lực của phụ thân không phải vô ích.

Quân phòng thủ Thuần An đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, binh lực không tầm thường.

Dân trong thành cũng tự nguyện gia nhập hàng ngũ phòng thủ.

Ta và mẫu thân cùng các phụ nữ, trẻ em trong Tế An Đường lo việc băng bó thương binh, nấu cơm tiếp tế.

Mỗi người, đều tận lực vì thành này.

Vì gia viên của chúng ta.

Cho đến khi cạn kiệt lương thảo, cung tiễn không còn.

Ngày thứ mười một giữ thành, cửa Đông, vỡ.

Mẫu thân kiệt sức, ngã vào lòng ta.

Ta ôm chặt lấy bà, bật khóc nức nở.

Phụ thân… người đang ở cửa Đông.

Ngọn lửa từ cửa thành bùng lên, cháy lan dữ dội, ngay sau đó là bóng dáng dữ tợn của bọn giặc Oa.

Chém giết, cướp bóc, đốt phá, tàn sát ngay giữa phố chợ.

Không chuyện ác nào mà chúng không làm!

Người già và trẻ nhỏ trốn dưới hầm ngầm, các cô nương vừa run rẩy vừa cầm chặt kiếm đao, cùng ta canh giữ ngay cửa hầm.

Mẫu thân đứng sát bên ta, nắm chặt tay ta.

Bà nói, bà là Trưởng công chúa.

Dù đã cắt đứt quan hệ với hoàng thất, trong người bà vẫn mang dòng máu đế vương.

Giữa thời khắc nguy nan, bà phải đứng bên cạnh con dân của mình.

Dựng nên phòng tuyến cuối cùng.

Chúng đến gần rồi, gần hơn nữa.

Tiếng kêu thảm thiết, tiếng cười gằn tàn nhẫn vang vọng khắp nơi.

Cửa chính của Ký An Đường bị phá toang, đám giặc tràn vào.

Qua khe hở hẹp của cửa hầm, ta có thể thấy đôi ủng sắt nặng nề của bọn chúng, gương mặt tham lam, xấu xí đầy hung ác.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Cho đến khi một tên cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào ta qua kẽ hở.

Hắn đột nhiên cười man rợ, nắm chặt đại đao, xông thẳng về phía chúng ta!

“SẴN SÀNG!”

Ta ra lệnh, những người cầm đao siết chặt chuôi kiếm, những người giương cung lập tức giương thẳng nỏ sẵn sàng bắn.

Giết một tên, chúng ta cùng chết.

Giết hai tên, coi như có lãi!

“Rầm—”

Cửa hầm bị phá nát, từng mảnh gỗ vụn văng tung tóe.

Ta theo phản xạ ôm chặt mẫu thân vào lòng, nhưng chính vì vậy mà động tác giương nỏ chậm lại một nhịp.

Một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo ta, nhấc bổng lên rồi giật phăng cây nỏ khỏi tay.

Bên cạnh, các cô nương cũng lần lượt bị bắt giữ.

Dù ta giãy giụa thế nào đi nữa, chênh lệch quá lớn, tất cả đều vô ích.

Tiếng khóc la rung trời, xen lẫn âm thanh xé rách vải vóc chói tai.

Mẫu thân như phát điên, lao đến cứu ta, nhưng lại bị một tên giặc Oa khác xách lên như xách một con gà con.

“Mẫu thân!”

Kinh hoàng tràn ngập khắp cơ thể.

Trong lúc quờ quạng, tay ta chạm đến một mũi tên ngắn, liền không chút do dự đâm thẳng vào mặt tên giặc.

Máu tươi phun xối xả lên mặt ta.

Mũi tên cắm xuyên mắt hắn, cắm thẳng vào hộp sọ.

Ta cố hết sức đẩy thi thể nặng trịch kia ra, rồi điên cuồng bò về phía mẫu thân.

Mẫu thân… vậy mà cũng đang bò về phía ta.

Nhìn kỹ lại, tên giặc bắt bà, lúc này đã gục xuống với một mũi tên xuyên tim.

Ta quay phắt đầu lại.

Đối diện với ta, một gương mặt khắc sâu như đao gọt, vẫn trầm tĩnh như cũ.

Chỉ có dây cung trong tay hắn khẽ run, phản bội tâm tình của chủ nhân.

Phó Thận.

Huyền Giáp Quân xông ra từ sau lưng hắn, lao thẳng vào đám giặc Oa.

Mẫu thân trượt khỏi tay ta, ngồi phịch xuống đất, giọng run rẩy lặp lại:

“Viện binh đến rồi…”

Viện binh đến rồi.

Ta chớp mắt, trước mặt bỗng nhòe đi.

Rồi ngay sau đó, bị một vòng tay quen thuộc ôm chặt lấy.

Mùi máu tanh nồng xộc vào mũi.

Huyền giáp trên người hắn lạnh lẽo vô cùng, nhưng bản thân hắn lại như một ngọn lửa, thiêu rụi mọi bóng tối và giá rét.

Tất cả cảm xúc bị đè nén suốt một ngày một đêm, hoàn toàn sụp đổ trong khoảnh khắc ấy.

“Phó Hoài Chân!”

“Sao ngươi đến muộn như vậy!”

“Sao ngươi… đến muộn như vậy!”

Phó Thận giữ chặt bàn tay đang đấm loạn của ta, ôm ta ghì vào ngực, từng chút từng chút trấn an.

“Không sao rồi… không sao rồi…”

“Ta đến rồi, Bảo Châu, không sao rồi…”

Ta khóc đến mức nghẹn cả hơi, như thể ba đời nước mắt đều dồn hết vào ngày hôm nay mà rơi cạn.

“Phụ thân ta…”

“Phụ thân ta…”

“Người không sao, nhạc phụ không sao!”

Ta giật mình ngẩng đầu.

Phó Thận nâng mặt ta lên, nghiêm túc nói:

“Người không sao, ta đã gặp rồi.”

“Có bị thương, nhưng đã sắp xếp người chữa trị rồi.”

Sau lưng ta, tiếng khóc nức nở đè nén của mẫu thân vang lên, vừa là sợ hãi sau cơn hoạn nạn, vừa là vui sướng vì may mắn còn sống sót.

Ta ngơ ngẩn nhìn Phó Thận.

Trong đôi mắt hắn, phản chiếu rõ ràng hình bóng ta.

Chỉ có ta.

“Bảo Châu…”

Ta nhón chân lên, dùng đôi môi mình, chặn lại tất cả những gì hắn định nói.

Hệ thống.

Ngươi vẫn còn đó chứ?

Ta đã có thể phân biệt được động tâm và hiệu ứng cây cầu treo rồi.

Huyền Giáp quân đã nhanh chóng tái kiểm soát huyện Thuần An, với tốc độ sấm sét, tiêu diệt toàn bộ ba vạn giặc Oa.

Sau đó, họ tiếp tục phản công, dồn giặc Oa trở lại biển.

Nhưng chúng không thể thoát được.