5

Tim ta khẽ run.

“Ai đó?”

Giọng người bên ngoài vang lên, êm ái quen thuộc:

“Tử Anh, vừa rồi A Hương đến tìm, nói không thấy nàng trong phòng.
Ta không yên tâm, nên tới xem.”

Là cô gia.

“Vừa rồi, nàng ra ngoài làm gì vậy?”

Bị phát hiện rồi.

Ta luống cuống, vội vàng bịa lời:

“Thiếp… thiếp đi nhà xí.”

Ngoài cửa, tiếng động khựng lại một lát.

“Thật sao? A Hương đã tìm nàng ở nhà xí, nhưng không thấy.”

Ta nhất thời nghẹn lời, chưa kịp nghĩ ra đối sách, thì ngoài cửa lại có tiếng người khác vọng tới:

“Thiếu gia.”

“Lão quản gia? Sao ngươi lại ở đây?”

Giọng quản gia cung kính vang lên:

“Tử Anh cô nương lúc trở về, lạc đường trong viện.
Tiểu nhân vừa mới đưa nàng về phòng, đi chưa bao xa, đã nghe thấy thiếu gia đang gọi, nên quay lại.”

Ngoài cửa im ắng một chốc…

“Tử Anh, nàng nghỉ ngơi sớm đi.”

Ta siết chặt lấy chăn, nằm xuống, tim đập thình thịch, tựa hồ vang vọng tận tai.

Trong lòng vừa thở phào may mắn, lại vừa tràn đầy nghi hoặc.

Quản gia vì sao lại giúp ta gỡ thế bí?
Chẳng phải ông ta cùng phe với cô gia sao?

Không tìm ra manh mối, ta cứ ôm lấy mớ nghi ngờ ấy, chập chờn thiếp đi.

Trong mộng, ta bị nhốt trong một cỗ hoa kiệu, thân thể cứng đờ không sao động đậy.

Màn kiệu bị gió thổi tung, lộ ra một gương mặt đầm đìa máu tươi, đối diện ta thê lương gào khóc:

“Ngươi cướp mất vị trí của ta!”

Ta hoảng hốt bật tỉnh.

Ngoài trời đã rạng sáng.

Có tiếng người ồn ào ngoài sân.

Ta thu xếp chỉnh tề, vội bước tới đại sảnh.

Chỉ thấy cô gia ngồi nơi thượng vị, tay day day hai bên huyệt thái dương, thần sắc âm trầm.

Dưới sảnh có mấy người đứng chầu chực, giữa bọn họ còn có một người quỳ gối.

Nhìn kỹ lại — hóa ra là A Quý, đầu bếp trong phủ.

“Xảy ra chuyện gì vậy?”
Ta nhẹ giọng hỏi quản gia bên cạnh.

Ông ta khẽ khom mình đáp:

“A Quý khai, đêm qua lúc đi ngang từ đường, trông thấy… cố thiếu phu nhân.”

Từ đường?

Toàn thân ta tức khắc nổi một tầng da gà.

“Sao có thể được? Tiểu thư đã qua đời rồi mà!”
Ta buột miệng thốt ra.

A Quý lớn tiếng biện bạch:
“Tiểu nhân quả thực tận mắt trông thấy!
Phu nhân mặc một thân bạch y, lảo đảo đi vào từ đường…
Tiểu nhân còn nghe thấy tiếng nam nhân nói chuyện nữa!”

Lúc thì nữ quỷ, lúc thì giọng đàn ông.

Cô gia lắc đầu, khẽ than:
“Xem ngươi đã bị dọa đến thần trí rối loạn. Thôi thì chuẩn cho ngươi rời phủ.
Những kẻ khác, cũng vậy.”

Quản gia phát thưởng, đám gia nhân nhao nhao quỳ xuống dập đầu tạ ân.

Ta nghi hoặc hỏi nhỏ:

“Chẳng phải… tất cả bọn họ đều bị đuổi đi sao?”

Vậy trong phủ, chẳng phải chỉ còn lại chúng ta mấy người ư?

Cô gia mỉm cười ôn hòa, nói:

“Sớm muộn gì cũng phải cho họ rời đi thôi.”

“Đợi chúng ta thành thân, ta sẽ dẫn nàng hồi kinh, ra mắt song thân phụ mẫu.”

“Chỉ còn mấy ngày này… ban đêm cũng không ngại, ban ngày có thể thuê người ngoài vào làm việc tạm thời là được.”

Ta nghẹn lời, chỉ đành theo quản gia ra tiễn người tới tận cửa.

Phủ đệ rộng lớn, phút chốc trở nên vắng lặng đến cực độ.

Thậm chí còn lạnh lẽo tịch mịch hơn cả ban đêm.

Ta rùng mình một cái, chủ động mở lời:

“Quản gia, đêm qua… đa tạ người.”

Ông ta trầm mặc gật đầu.

Ta do dự giây lát, rồi lại thấp giọng:

“Bọn gia nhân đều đã đi, đêm đến chẳng có ai hầu hạ, chỉ e sinh bất tiện.”

Quản gia thản nhiên đáp:

“Thiếu gia vốn ngủ không yên, ban đêm giấc ngủ rất nhẹ.”

“Trong phủ Kỷ gia, ban đêm xưa nay vốn không cho phép kẻ dưới tự tiện qua lại.”

Thì ra là vậy.

“Chẳng hay, bên người cô gia, trước nay cũng không cần ai hầu hạ sao?”

Quản gia nghe vậy, bước chân thoáng khựng lại.

“Trước kia từng có…”

“Chỉ là kẻ ấy ham mê cờ bạc, lại hay trộm cắp vật dụng trong phủ, cuối cùng bị thiếu gia đuổi đi rồi.”

Lời nói trầm thấp, ngữ khí như mang theo đôi phần nặng nề.

Ta kín đáo quan sát, chỉ thấy sắc mặt ông ta u ám, thậm chí còn ẩn ẩn chút bi thương.

“Tử Anh?”

Trở lại đại sảnh, đã thấy cô gia gọi ta từ bên trong.

Quản gia lặng lẽ rời đi, bóng dáng tiêu điều.

Ta bước vào phòng, chỉ thấy cô gia đang ngồi dùng thuốc, trong tay là một chiếc bình tròn, thân bình in chi chít chữ Tây.

Ta vội vàng rót trà, dâng lên.

“Cô và quản gia, vừa rồi ở ngoài trò chuyện gì vậy?”

Giọng điệu cô gia vẫn lãnh đạm như thường, chẳng nghe ra nửa điểm gợn sóng.

“Chỉ là trò chuyện đôi ba câu thôi, cô gia.
Thân thể người… đã khá hơn chưa?”

Cô gia khẽ lắc đầu:

“Không ngại. Chỉ là chút bệnh cũ.”

Ánh mắt chàng khẽ quét qua, từ trên xuống dưới đánh giá ta:

“Còn nàng thì sao?”

“Thiếp ư? Thiếp không sao cả.”

Trong mắt cô gia thoáng qua một tia nghi hoặc, song chỉ chớp nhoáng rồi biến mất, chàng khẽ gật đầu:

“Nàng và Thiên Lăng đều là người thân thể cường kiện, không giống như phủ Kỷ gia ta, toàn là những kẻ bệnh hoạn ốm yếu.”

Ta nghẹn lời, nhất thời không biết đáp thế nào.

Từ lúc vào phủ tới nay, đây là lần đầu tiên cô gia chủ động nhắc tới tiểu thư.

6

Chàng nhấp một ngụm trà, rồi thản nhiên hỏi:

“Quan hệ giữa các ngươi hẳn rất tốt.
Nàng năm đó, làm sao mà tiến vào phủ họ Nhạc vậy?”

Chuyện này, cũng chẳng có gì không thể nói.

Ta bình thản đáp:

“Quê nhà năm ấy gặp đại hạn mất mùa, phụ thân dẫn thiếp cùng đệ đệ tha hương cầu thực, lang bạt đến trấn Xuân Phong, đã đói đến nỗi không còn sức đi tiếp.”

“Lúc ấy, phụ thân bèn đưa thiếp ra chợ, cắm một nhành cỏ lên đầu, treo thân cầu bán.”

“Vừa hay, quản gia nhà họ Nhạc đi ngang, chọn lấy thiếp đem về làm nha hoàn.”

Ngày tháng ấy đã trôi xa, giờ nhớ lại, cũng không còn thấy đau lòng nữa.

Cô gia thở dài một tiếng.

Ta liền tiếp lời:

“Phu nhân qua đời, tiểu thư liền trở nên trầm lặng, ít nói, cũng chẳng thích gặp người.”

“Lão gia sợ tiểu thư buồn tủi, bèn sai người mua về mấy nha hoàn lanh lợi hầu hạ.”

“Mua về bốn người, vậy mà tiểu thư chỉ giữ lại mình thiếp, nói rằng thiếp ít lời, không khiến người ta phiền lòng.”

Ta bất giác mỉm cười.

Cô gia chăm chú nhìn ta, hỏi:

“Nàng dung mạo thế này, sao lại chưa từng kết thân?”

Ta lắc đầu, đáp:

“Vốn cũng có ạ. Khi ấy, có một vị cố nhân của lão gia ghé nhà làm khách, trông thấy thiếp, liền ngỏ ý cầu thân.”

“Lão gia thuận miệng hứa gả.”

“Chỉ tiếc, đêm trước ngày hành lễ, vị lão nhân kia bất cẩn rơi xuống hầm phân, chết đuối trong đó.”

Cô gia gật đầu, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì, im lặng hồi lâu, đoạn đổi giọng hỏi:

“Tiểu thư nhà nàng… ta nói là Thiên Lăng… nàng ấy học hành thế nào?”

Ta thành thật đáp:

“Trong nhà mời đến mấy vị tiên sinh, tiểu thư học cả cổ văn lẫn Tây văn, nhưng thành tích cũng không được bao nhiêu.”

Cô gia bật cười:

“Nàng thật thà quá. Ta xem nàng cũng biết chữ?”