Đêm đến, ta ngồi nơi đầu giường, đếm từng đồng bạc trắng kiếm được, thì bất chợt một đôi tay ôm chặt lấy ta từ phía sau.
“Hôm nay là sinh thần của ta, ngươi chẳng ở bên hầu hạ, chạy đi đâu rồi hử?”
Hắn chìa tay ra: “Lễ vật sinh thần của ta đâu?”
Ta chu môi:“Có người đến một lời giải thích cũng chẳng có, còn mặt mũi nào đòi quà?”
Tiếng cười nhẹ khẽ vang bên tai: “Hóa ra là đang ghen đó à?”
“Chẳng phải tiểu thư nhà ai nói dối là lạc đường…”
Ta tiếp lời: “Sau đó hai người vừa gặp đã hợp, chuyện trò tâm đắc, tình thâm ý nặng, hận gặp nhau quá muộn?”
Thiếu gia khẽ chạm mũi ta: “Phương Phương dạo này tiến bộ lắm, đến cả thành ngữ cũng dùng được rồi cơ đấy！”
Ta gạt bàn tay không an phận kia đi, lấy trâm gỗ đào ra cài lên tóc hắn: “Nguyện thiếu gia cả đời bình an thuận lợi, vô tai vô bệnh.”
Hắn ôm chặt lấy ta: “Ta thì chỉ nguyện năm năm tháng tháng, Phương Phương đều ở bên ta.”
Ta quỳ gối trước mặt lão gia, cúi đầu không dám ngẩng.
Thiếu gia hôm nay ra ngoài dự yến, ít nhất đến giờ Dậu mới về.
Lão gia có vẻ kiên nhẫn, hết tuần trà này đến tuần trà khác, chẳng nói lấy một lời.
Thà rằng người mắng ta một trận, còn dễ chịu hơn im lặng thế này.
Một lúc sau, giọng lão gia trầm thấp vang lên: “Ngươi quả thực là đứa biết nhẫn nại.”
Ta cúi đầu đáp: “Đa tạ lão gia khen thưởng.”
“Chỉ tiếc, ngươi là nha hoàn, không xứng với Diễn Thư.”
Vài lời đơn giản, liền chỉ rõ thân phận chênh lệch giữa ta và thiếu gia.
Luận về tâm, ai sinh ra đã cam lòng làm kẻ hầu kẻ hạ?
Luận về hạnh kiểm, ta từ trước đến nay đều giữ lễ nghi, chưa từng vượt quá giới hạn nửa bước.
Ngoài cửa sổ, lá chuối nhẹ lay trong gió, ta vẫn ngoan ngoãn quỳ gối không dám cử động.
Vừa quỳ vừa thầm nghĩ: thiếu gia, vì sao người còn chưa trở về?
Phu nhân đến, khuôn mặt đỏ au, như bị nắng tháng sáu thiêu đốt.
“Ông lại sao nữa đây! Chỉ là một nha hoàn, ông cũng không dung được?”
Bà vú dạy quy củ từng nói: “Khi chủ tử có chuyện bàn bạc, nô tài phải lập tức lui ra.”
Ta cũng muốn lui, nhưng đầu gối đã tê dại, không còn nhấc nổi nữa.
Tách trà bị lão gia đặt mạnh xuống bàn, nước trà văng ra, thấm ướt một góc khăn trải.
Lão gia đập tay lên bàn gỗ hoàng hoa lê, trầm giọng quát: “Ta chỉ có một đứa con trai, nó phải gánh vác đại nghiệp của Trần gia！”
Phu nhân chẳng mảy may bận tâm: “Có một thông phòng nha đầu thì can chi, chẳng làm trễ nải chuyện gì！”
“Cặp đôi ấy ngày ngày dính lấy nhau, còn tâm trí đâu mà đọc sách nữa chứ?”
Phu nhân giận dữ đứng phắt dậy, quát lớn:
“Ngươi đó, họ Trần béo! Chớ tưởng ta không biết ngươi đang toan tính điều chi! Nhi tử của ta ba tuổi biết thiên chữ, năm tuổi đọc qua là nhớ, vốn dĩ là mệnh trạng nguyên từ trong trứng! Đám nữ nhân lòe loẹt nhà ngươi, phúc bạc mệnh hèn, bụng dạ chẳng có bao nhiêu văn khí, sớm dập tắt ý niệm ấy cho ta!”
“Ngươi…!”
“Choang!” Lão gia ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh sứ văng trúng mặt ta, đau rát mà chẳng dám kêu một tiếng.
Mãi đến khi đám mụ quản cùng nha hoàn ùa vào, ta mới lê đôi chân đã tê dại mà quay về Mặc Hương viện.
Tiểu Thúy nói, trong phủ sắp có thêm một tiểu thiếu gia.
Ngoại thất mà lão gia nuôi bên ngoài đã mang thai ba tháng, nay cứ đòi khóc đòi cười, đòi danh phận vào cửa.
Phu nhân ôm lấy thiếu gia, đôi mắt đỏ hoe khóc suốt.
Dưới gối bà chỉ có một mình thiếu gia, năm đó sinh nở khó khăn, đau suốt hai ngày hai đêm mới sinh ra người.
Thầy bói khi ấy phán rằng: “Đứa bé này khắc phụ khắc mẫu, số mệnh cực hung.”
Thiếu gia có thật khắc cha hay không còn chưa rõ, nhưng lão gia quả thực chẳng thương yêu gì người.
Dù thiên hạ đều khen người là thần đồng hiếm có, lão gia cũng chưa từng cho lấy một ánh mắt ôn hòa.
Các mụ trong viện thường nói: phu nhân tính tình hay ghen, hai mươi năm làm vợ mà không cho lão gia nạp thiếp.
Vậy nên hôm nay, lão gia cố tình gây khó dễ với một nha hoàn như ta, chẳng qua là muốn ép phu nhân phải nuốt giận mà thôi.
Ngày tân di nương nhập phủ, lão gia cười đến rạng rỡ như hoa nở mùa xuân.
Còn trên nét mặt thiếu gia, lần đầu ta thấy một tầng âm u lạnh lẽo đến thế.
Phu nhân bệnh triền miên, thiếu gia cũng không gọi ta tới hầu cận.
Ta thu dọn tay nải, trở về tiểu viện cũ, tiếp tục làm thân nha hoàn như trước.
Hôm ấy, phòng bếp làm xong món bánh phù dung mà tân di nương ưa thích, ta tiện đường mang sang.
Viện của tân di nương rộng rãi lạ thường, trong vườn trồng đầy một màu hoa trắng.
Tân di nương dáng vẻ dịu dàng tươi tắn, gọi ta: “Lại đây nếm thử nước ép đỗ quyên ta mới làm. Thân là nữ nhi, việc quan trọng nhất chính là biết tô điểm cho bản thân.”
Lúc ta cáo từ, nàng còn tặng ta một hộp phấn son tự tay nàng chế.
Nàng nói: “Nam nhân vốn là loài nhìn bằng mắt, muốn chiếm được tâm họ, tất phải có nhan sắc khả quan.”
“Nhất là hạng nữ tử xuất thân thấp kém, lại càng phải dụng tâm hơn người.”
Phu nhân trao ta một xấp họa tượng của các tiểu thư danh môn, dặn ta mang đến phòng thiếu gia.
Bà nghiêng mình dựa nơi trường kỷ, gương mặt trắng bệch không còn che giấu nổi dưới lớp son phấn.
Việc tân di nương vào phủ đã giáng cho bà một đòn quá nặng.
Trước kia, lão gia còn e ngại thể diện, xem mặt mũi thiếu gia mà giả bộ khách khí.
Giờ đây, phu nhân bệnh nằm liệt, lão gia ngay cả cửa phòng cũng chẳng buồn bước qua.
Nghe Tiểu Thúy nói, phu nhân mong thiếu gia sớm có được đích trưởng tôn.
Có đích tôn trong tay, dẫu tân di nương có giở trò gì cũng chẳng thể làm nổi sóng gió.
“Quên thiếu gia đi thôi,” ta tự nhủ.
Huống chi, người cũng đã bao lâu chẳng nhớ đến ta.
Khoa cử gần kề, người ngày ngày ở thư viện đèn sách, phu nhân tràn đầy kỳ vọng thiếu gia sẽ đỗ đầu bảng vàng.
Ta bấm đốt ngón tay, tính ngày được rời phủ.
Theo lệ, nha hoàn mười tám tuổi, nếu không được chủ tử giữ lại, sẽ được lĩnh khế ước bán thân mà hồi hương.
Nào ngờ hôm sau, ta đã mang tay nải rời khỏi Trần phủ.
Tân di nương ôm chặt lấy lão gia khóc lóc thảm thiết, nói rằng đã đánh mất tín vật định tình của hai người.
Mà món ấy lại bị lục ra từ tủ của ta — đến cả phu nhân cũng chẳng cứu nổi.
Về đến nhà, đại tỷ Tào Hoa Hoa mừng rỡ thu dọn sạp thịt heo, còn bày hai bàn rượu.
Tỷ ôm ta, mắt hoe hoe: “Phương à, từ khi phụ thân bán muội đi, ta đã theo lão Vương hàng xóm học nghề giết heo. Là vì mong nhà mình sớm khấm khá.”
“Giờ thì tốt rồi, muội trở về, tỷ không cần trông ngóng mỗi ngày nữa!”
Ta mếu máo, nhào vào lòng tỷ mà khóc như mưa — vẫn là tỷ tỷ ruột thịt, mới là người thương ta nhất đời này.
Tỷ vuốt lưng ta: “Ở Trần phủ, muội bị uất ức lắm phải không? Hôm phụ thân bán muội đi, ta đã khóc lạy ông ta rồi. Cái nơi hào môn vọng tộc ấy, giỏi nhất là ỷ thế hiếp người. Muội chỉ là tiểu nha đầu, vào đó thì được mấy phần tốt lành?”
“Khổ mấy, đói mấy, cùng lắm cũng chỉ là cái ăn. Tỷ ra ngoài làm nhiều việc một chút, bớt ăn một bữa, cũng đủ nuôi muội qua ngày!”
Đêm ấy, ta ôm lấy tỷ, an tâm ngủ thiếp đi.
Trong mộng, mẫu thân vẫn còn sống, phụ thân thì nát rượu suốt ngày, còn ta với huynh muội thường bữa đói bữa no…
Đại tỷ chỉ lớn hơn ta năm tuổi, từ nấu ăn, giặt giũ đến mọi việc lớn nhỏ trong nhà, đều một mình gánh vác.
Ngày phụ thân đem ta bán vào Trần phủ để đổi lấy tiền rượu, đại tỷ đuổi theo ba con phố, giày cũng rơi mất mà vẫn không chịu buông tay.
Cuối cùng, phụ thân phải vác nàng lên vai mới có thể kéo chúng ta chia lìa.
Chớp mắt mười năm qua đi, đôi tay trắng trẻo thuở nào của đại tỷ, vì giết heo mài dao, nay đã chai sạn cứng cáp.
