Phu nhân dường như chợt nhớ đến điều gì, khẽ thở dài một tiếng thật sâu:
“Đợt trước ta rơi xuống nước, giống như tỉnh lại từ một giấc mộng dài, chết đi sống lại.”

Người nói rằng mình từng mộng thấy, quả phụ kia vốn là tiểu thiếp mà lão gia nạp khi bị điều đi ngoại địa thuở niên thiếu, hai người sớm đã có một nữ nhi, năm nay vừa vặn trạc tuổi với Phó Tri Chúc – muội muội cùng cha khác mẹ của Phó Linh Chi.

Khi Tri Chúc mới ba tuổi, lão gia mời thầy số đến xem mệnh, nói rằng nàng sinh ra mang sát khí, khắc cha mẹ, cần gửi vào chùa để tránh tai họa.

Lại nói phải tìm một bé gái sinh cùng năm cùng tháng về phủ nuôi dưỡng, lấy mệnh nàng ta để hóa giải tai ương thay cho Tri Chúc.

Thế là nữ nhi của tiểu thiếp kia đường đường chính chính bước chân vào phủ, lấy danh nghĩa nghĩa nữ Phó gia, hưởng hết mọi vinh hoa.

Giờ đây thậm chí còn muốn đưa cả quả phụ ấy vào cửa, sống đời an nhàn sung sướng.

Phu nhân kể rằng mình mười sáu tuổi gả cho lão gia, một đời vất vả lo toan, đến cuối cùng chẳng qua chỉ là vì người khác mà dệt xiêm y cưới gả, rốt cuộc vướng phải u uất, chết trong buồn tủi.

Trong giấc mộng, chỉ có ta là không ngại khó nhọc, ngày đêm hầu hạ thuốc thang, đưa tiễn người đoạn cuối đời.

Còn về phần ta, chẳng mấy chốc sẽ vì tranh cãi với Đậu Thanh Hà mà cùng nàng ta ngã xuống hồ, kết cục mệnh đoạn nơi thủy vực.

Phó Linh Chi khi ấy vội vã chạy đến, nhưng lại chọn cứu nàng ta trước.

Còn ta vì hoảng sợ mà sinh non, để lại bệnh căn, chẳng được mấy năm liền thân thể suy yếu, bệnh tật quấn thân mà mất.

Nói đến đây, phu nhân vội vàng nắm chặt cổ tay ta.

Bà cẩn thận bắt mạch hồi lâu, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Không hiểu vì sao, ta cảm thấy giấc mộng kia của phu nhân, không giống hư ảo.

Ta như ngửi thấy mùi tanh nồng của nước, hồi tưởng lại cảm giác ngột ngạt như bị nhấn chìm, hệt như đã từng thực sự trải qua.

“Tiểu Thuỵ, nay con đã nhìn thấu rồi, thì nên học cách như nam nhân, biết cân đo tính toán, lấy mình làm trọng.”

“Về sau, muốn cưỡi ngựa thì cưỡi, muốn luyện kiếm thì luyện, trên đời này, trừ sinh tử ra, không ai đáng để con uất ức chính mình.”

Ta đè nén ngọn triều trong lòng, nặng nề gật đầu.

4

Về đến phủ Vĩnh Xương hầu, lão phu nhân vô cùng vui mừng trước sự trở về của chúng ta.

Phu nhân là con gái độc nhất mà bà sinh được khi đã qua tuổi tứ tuần, từ nhỏ đã được yêu chiều như trân châu bảo ngọc.

Trước mặt mẫu thân, phu nhân bỗng chốc hóa thành thiếu nữ khuê phòng ngày trước.

Thực ra người nay mới ba mươi tám tuổi, nếu cởi bỏ những y phục u ám già dặn kia, nhan sắc vẫn vô cùng diễm lệ.

Phu nhân trở về phủ, việc đầu tiên chính là sai người đến Đại Phật tự đón Phó Tri Chúc về.

Ta vốn nghĩ Tri Chúc bị gửi nuôi ở chùa, ắt hẳn sống khổ sở không ít.

Nào ngờ tiểu cô nương ấy lại mập mạp trắng trẻo, thần sắc hồng hào, dung mạo đáng yêu.

“Cái lão Phó Viễn Sơn kia, nói là ăn chay tụng kinh để giải sát khí, thực chất là muốn hành hạ con gái ta cho đã!”

Nhắc đến chuyện cũ, phu nhân giận đến nỗi đấm ngực thình thịch:
“Ta nào phải hạng đàn bà ngu muội ấy! Bỏ mặc con ruột của mình, lại đi nuôi một đứa tư sinh không rõ lai lịch!”

Sau lưng lão gia, phu nhân lén lút mua chuộc tăng nhân trong chùa, bí mật nuôi dưỡng Tri Chúc thật tốt.

Phủ Vĩnh Xương hầu rễ sâu gốc vững, mấy vị đường huynh của phu nhân lại chẳng phải kẻ hiền lành dễ đối phó.

Chẳng bao lâu, nơi đầu đường cuối ngõ liền lan truyền một vở hí kịch mới, lấy hình mẫu là một gã phụ bạc họ Phó – chính là bóng dáng của lão gia.

Vở kịch ấy diễn đến đâu cũng đông nghịt người xem, sân khấu nào cũng chật như nêm.

Chưa đầy vài ngày, đã có ngôn quan dâng sớ vạch tội lão gia sủng thiếp diệt thê.

Lão gia bị triều đình hạ lệnh cách chức, hồi phủ kiểm điểm.

Ngay cả Phó Linh Chi cũng bị liên lụy, bị giáng chức điều tra.

Trong chốc lát, khắp kinh thành xôn xao bàn tán.

Ai nấy đều nói, Phó gia quả thật gia phong bất chính, kỷ cương chẳng ra gì.

Phu nhân thì vui đến rạng rỡ, mỗi ngày đều dẫn ta và Tri Chúc, lúc thì thưởng hoa nghe hí, khi lại du hồ uống rượu.

Ngày tháng trôi qua, nhẹ nhàng mà khoái ý.

Chỉ duy có một điều, phu nhân không cho ta tự ý rời phủ.

Người nói ta mềm lòng, nếu chẳng may gặp lại Phó Linh Chi, e là chỉ cần vài câu dỗ ngọt là ta lại xiêu lòng theo hắn.

Nào ngờ, chính Phó Linh Chi lại là kẻ chủ động tìm đến.

Hắn sải bước qua hành lang, vạt áo tung bay theo gió, giữa hàng mày ẩn giấu một tia tức giận khó kiềm:
“Hà Thuỵ, mẫu thân lớn tuổi rồi, hồ đồ một chút cũng là điều khó tránh, sao ngay cả nàng cũng hồ đồ theo?”

“Những vở kịch ngoài phố đã làm rùm beng khắp thành, nàng có biết người ta đang bàn tán thế nào về Phó gia không?”

“Phó – Hà hai nhà vốn là thông gia, vinh nhục cùng nhau, phúc hoạ tương liên, hành xử thế này, chẳng phải ngu xuẩn lắm sao?”

Ta cụp mắt, khẽ cất lời:
“Phó công tử là đến để trách tội sao?”

Hai chữ “Phó công tử” vừa thốt ra, hắn thoáng sững người.

“Mẫu thân cùng ta, nay đã hoà ly xuất phủ.”

“Người ngoài nghị luận Phó gia ra sao, liên quan gì đến chúng ta nữa?”

Lời vừa dứt, Phó Linh Chi liền đứng chôn chân tại chỗ, nghẹn lời hồi lâu mới thốt ra:
“Việc hoà ly là do mẫu thân ép buộc nàng, vốn chẳng phải tâm ý thật sự của nàng, ta cũng chưa từng gật đầu chấp thuận.”

Hắn còn chưa biết, vị đường huynh bên ngoại của phu nhân làm việc trong bộ Hộ, sớm đã đưa bản hoà ly có đủ ấn ký tới phủ Hà.

Hắn cũng không tin, ta sẽ thật lòng dứt bỏ mối duyên này.

Dù sao, trước đây ta vẫn luôn là người đuổi theo bóng lưng hắn.

Những bài thơ hắn tiện tay viết, những bức hoạ hắn vẽ chơi, ta đều coi là trân bảo mà gìn giữ.

Dù là nghiên mực giấy bút đắt đỏ đến đâu, chỉ cần là thứ hắn thích, ta đều tìm mua dâng tặng không chút do dự.

Ta thậm chí còn ép bản thân ngồi xuống, mỗi ngày đọc sách, luyện chữ.

Ta vẫn luôn nghĩ, nếu mình đọc thêm chút kinh thư, biết thêm chút thi văn, có lẽ sẽ hiểu được hắn nhiều hơn một phần.

Có lẽ… hắn sẽ chịu nói với ta nhiều hơn một câu.

Thế nhưng, câu hắn nói với ta nhiều nhất, lại là: “Nàng không hiểu.”

Không hiểu ẩn ý trong thi cú của hắn.

Không hiểu khí cốt trong nét bút của hắn.

Lại càng không hiểu chí hướng trong lòng hắn, núi cao vực sâu, xa xăm vô định.

Một kẻ đọc sách như hắn, lời nói luôn ôn nhã, tao nhã, vậy mà từng câu từng chữ đều khiến người ta không nơi dung thân.

Ta từng đã cố gắng biết bao để bước gần đến thế giới của hắn.

Thì nay, cũng sẽ nỗ lực bấy nhiêu để bước thật xa khỏi nơi ấy.

“Không phải do phu nhân ép buộc. Là ta thực lòng muốn cùng chàng hoà ly.”

Phó Linh Chi đưa tay day trán, thần sắc mỏi mệt:
“Hà Thụy, làm loạn cũng phải có chừng mực.”

Ta còn chưa kịp mở miệng, thì phía sau đã vang lên một tiếng cười lạnh đầy khinh miệt.