5

Trong mộng, vẫn là ánh nến mờ mờ, vẫn là người nam nhân ấy với hơi thở nồng cháy.

Ta vẫn không thấy rõ gương mặt hắn, chỉ cảm nhận được hắn ôm ta thật chặt, hôn lên cổ ta, dịu giọng nói:

“Kiều Kiều, ta vui lắm.”

“Vui vì lại được gặp nàng.”

Hắn bật cười, tiếng cười đầy hoan hỉ, như thể từ tận đáy lòng.

Nhưng ngay sau đó, giọng nói ấy lại mang theo tủi thân và oán trách:

“Tại sao chỉ gọi ta là ‘đại nhân’?
Tại sao lại sợ ta như thế?
Chẳng lẽ… nàng đã quên ta là ai rồi sao?”

Ngươi… là ai?

Trong lòng ta mơ hồ hỗn loạn, đưa tay lên, muốn vén đi lớp bóng tối mông lung quá đỗi này, nhìn rõ khuôn mặt của hắn.

Thế nhưng, ngay khi ngọn nến bất chợt nổ lách tách, một luồng ánh sáng rực rỡ sắp sửa soi chiếu lên gương mặt hắn —
hắn lại cúi đầu xuống.

Hắn nhẹ nhàng phủ tay mình lên tay ta, mười ngón đan chặt.
Sau đó, chậm rãi nắm lấy tay ta, đầu cúi thấp hơn nữa, giọng nói dịu dàng vang lên trong đêm tĩnh:

“Ta… sao có thể xứng với nàng?”

Một câu thở than trầm buồn ấy, như gió lạnh lướt qua hồ thu, mang theo xót xa và tự giễu, chầm chậm đẩy giấc mộng kia vào hư vô.

Khi ta mở mắt, một tia sáng trắng lướt ngang song cửa.

Ta vô thức cúi đầu nhìn cổ tay mình —
Nơi đó không có dấu vết gì cả, chẳng hề có vết hôn.

“Tiểu thư! Tiểu thư! Tốt quá rồi, thật sự quá tốt rồi!”

Tiếng nha hoàn gọi nhỏ từ ngoài cửa truyền vào.

Lúc này ta mới nhận ra, tia sáng khi nãy là ánh đèn lồng vừa được đốt vội trong đêm sâu.

Ta lập tức bật dậy khỏi giường, vội vàng khoác thêm áo, xỏ giày mà chạy ra ngoài.

Ca ca ta, đang đứng giữa sân.

Mẫu thân vừa khóc vừa lần từng góc áo, vuốt từng đường nét trên gương mặt huynh trưởng, như sợ chỉ là một giấc mộng hư ảo.

Hắn nhìn thấy ta, liền bật cười, dang hai tay:

“Muội muội! Mau lại đây nào!”

Ta mừng rỡ đến suýt khóc òa.

Lão Thiên gia có mắt —
Thật sự đã để ca ca ta vượt qua được kiếp nạn này.

Ta lao vội tới, ôm chầm lấy huynh trưởng, huynh cũng vòng tay ôm ta thật chặt.
Hắn xúc động thở dài:
“Nếu không có Lý đại nhân, lần này ca e rằng khó thoát một kiếp.
Muội không biết đâu, Lý Kỷ Từ thật sự là một vị quan thanh liêm nghiêm minh.
Sau khi tiếp nhận vụ án, hắn lập tức thẩm tra xuyên đêm.
Không biết trong đầu hắn rốt cuộc có bao nhiêu tâm tư, thế mà chỉ một mình đã làm sáng tỏ cả mớ quan hệ rối như tơ vò này.
Chứng nhân vì sao làm chứng giả?
Vật chứng đến từ đâu?
Ai làm giả? Ai tạo ra? Ai đưa hối lộ?
Hắn chỉ mất mấy ngày đã tra rõ toàn bộ.”

Ca ca ta cảm khái:
“Lý Kỷ Từ là người sát phạt quả quyết, thiện ác phân minh.
Chỉ tiếc nhà thế quá yếu, nếu không, với năng lực của hắn, sau khi vào Hàn Lâm viện, có khi đã trực tiếp được phân vào nội các cũng nên.”

Ta chợt nhớ đến đôi mắt sâu thẳm ấy.

Không hiểu sao, như bị quỷ thần xui khiến, ta lại buột miệng hỏi một câu:

“Ca… ‘nhà thế yếu’ là ý gì?”

Ca ca mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn ta như nhìn một đứa trẻ còn chưa hiểu sự đời:
“Muội có thể tưởng tượng có người không đủ tiền đi học, chỉ có thể ép mình nép vào góc tường nghe lén bên ngoài thư đường không?
Muội có biết, thế gian này có người không đủ tiền thuê xe ngựa, chỉ có thể đi bộ hàng dặm trong gió tuyết không?”

Hắn khẽ nói:
“Lý Kỷ Từ… chính là người như vậy.
Năm xưa nhờ phu tử thấy hắn chăm chỉ chịu khó, mới miễn học phí, hắn mới có thể trở thành đồng môn của chúng ta.”

Ta lặng thinh, không nói nên lời.

Sau khi an bài xong xuôi cho ca ca, mẫu thân lại thúc giục ta đi nghỉ thêm một lát.

Ta nằm lại trên giường, khép mắt, thiếp đi trong chốc lát.
Chỉ một giấc mộng ngắn ngủi.

Trong mộng, là trời đông giá rét, tuyết phủ trắng trời.
Lý Kỷ Từ khi ấy còn nhỏ, gầy gò yếu ớt, co ro ngồi dưới chân tường bên ngoài thư đường, ánh mắt lạnh buốt như sương, lặng lẽ dõi theo ta.

Ánh mắt ấy…
Giống hệt một con chó nhỏ bị bỏ quên, vừa ấm ức, lại vừa oán giận.

6

Hôm ca ca ta được thả ra khỏi ngục, đến tối thì phụ thân cũng được trả về phủ.
Sau khi cân nhắc hồi lâu, người liền cẩn thận viết một phong thiếp bái tạ, lời lẽ cực kỳ chừng mực, sai người đưa tới phủ họ Lý.

Một là, sợ nếu viết quá mức cảm kích, sẽ khiến người ngoài hiểu lầm rằng giữa Lý đại nhân và phủ ta vốn có giao tình từ trước, nghi ngờ Lý đại nhân xét án thiên vị.
Hai là, nếu không viết, thì trong lòng lại áy náy bất an — bởi Lý Kỷ Từ quả thực là một vị thanh quan đáng kính.

Phụ thân vốn đoán rằng Lý Kỷ Từ ắt sẽ từ chối — dù sao hiện tại hắn đã là người được bệ hạ coi trọng, há lại chịu kết thân với những tiểu quan như chúng ta.
Không ngờ hắn chỉ từ chối nhận lễ vật, nhưng lại thu nhận thiếp bái.

Ngày hai mươi ba tháng Sáu, năm ngày sau đó, mẫu đơn nở rực rỡ, lan hương tỏa ngát.
Lý Kỷ Từ — Lý đại nhân, lại long trọng mời cả nhà chúng ta đến phủ thưởng hoa.

Ta nghĩ, năm nay vườn hoa phủ họ Lý nhất định nở rộ đến lạ thường, rực rỡ đến mức khiến một người luôn thanh lãnh kiệm lời như Lý Kỷ Từ cũng nguyện mở cửa đón khách, mời cả những kẻ vốn chẳng thân quen vào phủ thưởng ngoạn.

Bởi thế, tâm tình ta cũng vui vẻ lạ kỳ.

Thế nhưng, đêm hai mươi hai tháng Sáu, ta lại mộng một giấc mộng.

Trong mộng, ta lại quay về căn phòng sang trọng kia, ánh nến lập lòe, hương trầm nhè nhẹ.

Hắn ôm ta, giọng nói càng thêm nhẹ nhàng, dịu dàng như gió thoảng:
“Kiều Kiều, Kiều Kiều, ta nhớ nàng lắm…”

Ta cố gắng mở miệng, việc mà ngày thường dễ dàng biết bao, lúc này lại như mang cả ngàn cân — lời nghẹn nơi cổ họng, không sao thoát ra được.

Cuối cùng, ta đành ủ rũ cúi đầu, không nói nên lời.

Động tác nhỏ ấy, vậy mà vẫn bị nam nhân kia phát hiện.
Hắn ôm lấy sau gáy ta, nhẹ giọng hỏi:
“Làm sao vậy? Không vui sao?”

Khoảnh khắc chúng ta kề sát, cái áp lực đè nặng nơi cổ họng ta tựa hồ hóa thành lớp sương mỏng nhẹ như bông.
Ta cố gắng thêm chút nữa, cuối cùng cũng bật ra được âm thanh.

Ta hỏi điều mà mình canh cánh nhất trong lòng:

“Ngươi là ai?”

Hắn bật cười, như thể ta vừa hỏi một câu mà lẽ ra ta sớm phải biết đáp án.
Hắn đưa tay, kéo hẳn tấm màn giường đang khép hờ sang một bên.

Ánh sáng ấm áp màu vàng lan dần ra, từng chút từng chút một soi sáng chiếc giường mờ tối.

Ta nhìn thấy —
Trên ngực trái hắn, có một vết bớt màu hồng phấn, rất nhỏ, nhỏ như một cánh hoa đào.
Tròn trịa, nhưng lại giống một quả đào hơn là hoa.

Sau đó… mới đến gương mặt ấy.
Gương mặt dịu dàng, mang theo ý cười ấm áp cùng tình ý sâu đậm.

Ta chết lặng, ngây ngốc dán mắt vào khuôn mặt người ấy, cảm giác đầu óc như bị xóa trắng vài giây.

Ngay sau đó, một cơn thẹn thùng mãnh liệt tràn lên, từ trong ra ngoài, từ đầu đến chân, nhuộm đỏ cả người ta.

Đôi mắt sâu thẳm từng lạnh lùng băng giá, giờ đây lại trở nên dịu dàng như nước.
Khuôn mặt quen thuộc ấy, dưới ánh sáng ấm áp, không còn vẻ đáng sợ như khi ở hiện thực.

Nam nhân khẽ nheo mắt, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của ta, nụ cười ẩn chứa vài phần trêu chọc — cái trêu chọc thân mật, chỉ tình nhân mới có thể dành cho nhau.

“Ta là Lý Kỷ Từ của nàng mà, Kiều Kiều.”

7

Sáng hôm sau, ca ca nhìn ta với vẻ lo lắng:
“Muội muội, tối qua muội ngủ không ngon sao?”

Chỉ một câu quan tâm đơn giản ấy, cũng khiến ta đỏ mặt đến tận mang tai.

Ta vội lắc đầu, giống như chuột gặp mèo, luống cuống chui ngay vào xe ngựa, trốn mất.

Tại sao lại là hôm nay?
Tại sao lại là đêm trước khi phải đối mặt với chính chủ, ta lại nằm mộng một giấc… diễm lệ đến thế?

Tâm tư không đứng đắn, lòng mang tạp niệm, ta lại dám mơ mộng viển vông như vậy về một vị đại nhân cao cao tại thượng như Lý Kỷ Từ.
Nếu hắn biết được… không rõ sẽ dùng ánh mắt ghê tởm đến chừng nào mà nhìn ta.

Không được. Ta nhất định phải giấu thật kỹ.

Thế nhưng khốn nạn thay — Lý Kỷ Từ lại là người giỏi nhất thiên hạ trong việc nhìn thấu lòng người.

Hôm nay, Lý đại nhân không mặc quan phục, chỉ khoác một chiếc trường sam màu nguyệt bạch, tóc cũng không búi cao theo quy chế, chỉ dùng một chiếc ngọc quan vấn nửa đầu, đuôi đai còn đính thêm một chiếc ngọc hoàn.

Đó là cách ăn mặc thời thượng nhất hiện nay ở kinh thành.

Càng khiến hắn thêm phần tuấn tú, phong thái ngời ngời.

Ca ca ta không tiếc lời ca ngợi:
“Lý huynh quả thật phong độ tiêu sái.”

Còn ta… chỉ dám lén liếc nhìn một cái, rồi vội cúi đầu thật thấp.

Chỉ sợ nhìn lâu một chút, trong đầu lại vô thức hiện lên cảnh trong giấc mộng kia…

May thay, Lý đại nhân không nói gì nhiều với ta.
Chỉ trong lúc yến tiệc, chợt nghiêng đầu hỏi một câu:

“Tạ tiểu thư, có phải cảm thấy lạnh?”

Ta hoảng hốt che mặt, vội vã lắc đầu, không dám hé môi.

Hắn cũng không nói thêm lời nào nữa.

Mẫu thân len lén kéo ta sang một bên, nhẹ giọng thì thầm:
“Mộng Kiều, thường ngày con vẫn hiểu lễ số, sao hôm nay lại lúng túng đến thế? Vừa rồi Lý đại nhân quan tâm con, lẽ ra con nên nói một tiếng cảm tạ mới phải. Hay là… con sợ Lý đại nhân?”