24
Trước khi rời đi, Phù Dung đột nhiên nói rằng Quý phi muốn gặp ta.
Ta vừa nghe xong, tim liền lộp bộp một tiếng.
Lần trước gặp nàng ta, ta suýt chút nữa bị dọa đến đứng ngồi không yên.
Từ sau khi nhà mẹ đẻ sụp đổ, trong cung nhiều kẻ xì xào rằng Quý phi đã sa sút. Nhưng dù thế nào đi nữa, nàng ta vẫn là Quý phi duy nhất của Hoàng thượng.
Nàng ta tuy không còn sắc bén như trước, nhưng ta vẫn không muốn đơn độc ở cùng nàng ta.
Dáng vẻ cao cao tại thượng ấy luôn khiến ta cảm thấy mình thấp kém hơn hẳn, mặc dù nàng chưa từng thực sự bắt nạt ta.
“Ngồi đi.”
Ta nghe vậy liền ngoan ngoãn ngồi xuống, lưng thẳng tắp, đầu hơi cúi thấp, không dám nhìn thẳng nàng.
Quý phi nhàn nhạt cất giọng:
“Ngươi gặp Rong Rong rồi?”
Ta gật đầu, lẳng lặng chờ đợi nàng nói tiếp.
Đợi mãi, đến mức cổ ta có chút mỏi, nhưng vẫn không nghe thấy nàng mở miệng thêm.
Ta đành phải khẽ ngẩng đầu, muốn xem biểu cảm trên mặt nàng thế nào. Nhưng ánh mắt ta còn chưa kịp lướt đến thì nàng đã lạnh giọng trách móc:
“Giờ đã là Quý nhân rồi, sao nói năng, hành động vẫn như thế này!”
Ta giật mình, vội vàng cúi đầu lần nữa, ngoan ngoãn nhận sai:
“Là lỗi của thần thiếp.”
Tựa hồ nghe được tiếng thở dài khe khẽ, giọng điệu nàng ta mang theo chút u sầu, nhưng lời nói thì vẫn sắc bén như cũ:
“Bảo sao Vạn Tiệp Dư cứ nhắm vào ngươi, cái tính cách mềm nhũn như bông của ngươi, có bị người ta tát một cái cũng chẳng dám kêu lên, không khiến người ta tức giận thêm mới lạ!”
A? Hóa ra là như vậy sao?
Ta còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, thì Quý phi đã mất kiên nhẫn phất tay, lạnh nhạt nói:
“Thôi được rồi, ngươi về đi.”
25
Tú Nhi đã tích góp được kha khá bạc, đúng lúc Hoàng hậu hạ chỉ phóng thích cung nữ, nàng liền quyết định nhân cơ hội này xuất cung.
“Dù sao, có ở thêm một năm nữa bạc cũng chẳng thể tăng gấp đôi. Giờ Mạn Nhi cũng đã được dạy dỗ đàng hoàng, có thể một mình đảm đương mọi việc rồi.”
Ta cũng rất tán thành. Nghĩ một lát, ta mở hộp trang sức, chọn ra một cây trâm ngọc trai đưa cho nàng.
Chiếc trâm này gắn một viên ngọc trai to tròn, sáng bóng—là ta đã tự tay lựa ra từ hộp châu báu mà Quý phi ban tặng. Thêm vào kỹ nghệ chế tác trong cung, cây trâm này vừa tinh xảo vừa đắt giá.
Nếu Tú Nhi gặp may, thì giữ lại làm kỷ niệm. Nếu chẳng may có chuyện, nàng cũng có thể đem đi cầm cố đổi bạc, phòng thân lúc cần thiết.
Ta đặt cây trâm vào tay nàng, nhẹ giọng nói:
“Giữ lại làm kỷ niệm đi.”
Tú Nhi mừng rỡ cầm lấy, ánh mắt sáng ngời:
“Chủ tử còn chẳng nỡ đeo, vậy mà lại tặng cho nô tỳ sao?”
Ta cười nhạt, ánh mắt có chút hoài niệm:
“Chúng ta cũng coi như đã cùng nhau trải qua hoạn nạn, giờ ngươi ra ngoài, ta cũng mừng cho ngươi.”
Tú Nhi vui vẻ cười tít mắt, nâng niu cây trâm trong tay:
“Nếu nô tỳ gặp may, nhất định sẽ giữ gìn nó cẩn thận!”
Trước khi Tú Nhi xuất cung, ta lại lấy thêm chút bạc và thỏi vàng đã tích góp bấy lâu chia cho nàng.
Nàng ngạc nhiên vui mừng, cầm lấy rồi cười nói:
“Nô tỳ còn tưởng có trâm là đủ rồi, không ngờ chủ tử lại hào phóng đến vậy.”
Ta khẽ cười, đưa tay chạm nhẹ vào trán nàng:
“Sau này đến năm lễ tết, ta cũng chẳng thể tặng ngươi thứ gì nữa, coi như đây là quà cho mấy chục năm sau đi.”
Tú Nhi chớp mắt, cười ranh mãnh:
“Vậy chủ tử nên cho thêm chút nữa mới phải.”
Ta lập tức đóng sập hộp châu báu lại, không chút do dự:
“Không thể nào!”
Số vàng bạc này ta đã tích góp suốt bao nhiêu năm. Trong cung, ban thưởng thường là đồ trang sức quý giá, nhưng ta lại chỉ thích những vật tục khí như vàng bạc.
Cả một năm, ta chỉ có thể nhân dịp Tết mà gom góp thêm được một ít. Giờ bảo ta đưa thêm? Không đời nào!
26
Chưa kịp buồn vì sự rời đi của Tú Nhi, tin Quý phi bệnh nặng từ cung Dực Khôn đã truyền ra.
Ta theo dòng người đến thăm bệnh, nhưng như mọi khi, vẫn là Phù Dung đứng ra tiếp đón rồi khách sáo đuổi khách.
Không nhịn được, ta liền hỏi thêm một câu về tình trạng của Quý phi. Phù Dung ngoài miệng nói không sao, nhưng nỗi lo lắng trong mắt nàng lại chẳng thể che giấu. Mộ:t/ C.hé]n T:iê”u S.ầ/u
Năm đó ta bị buộc phải dọn khỏi cung Dực Khôn vì Quý phi cần tĩnh dưỡng. Những năm qua, ta từng hoài nghi đó chỉ là một cái cớ. Không ngờ rằng, bệnh của nàng thật sự chưa từng thuyên giảm.
Ta lặng lẽ trầm tâm, sao chép kinh thư, mong nàng có thể sớm ngày hồi phục.
Nàng là Quý phi, chỉ khi còn sống mới có thể hưởng thụ tôn vinh của một Quý phi. Nếu nàng chết đi, dù có truy phong, thì cũng khó tránh khỏi cảnh người đi trà lạnh.
Nếu không có nàng, e rằng ngày tháng của Tam công chúa cũng chẳng còn được như bây giờ. Biết đâu khi ấy, tình cảm giữa ta và Tam công chúa sẽ hoàn toàn bị cắt đứt.
Xét cho cùng, nàng vẫn nên sống thì tốt hơn.
Nhưng đời luôn có quá nhiều chuyện đi ngược lại mong ước.
Giống như bệnh tình của Quý phi.
Ta ngày ngày cầu nguyện nàng sớm khỏi, nhưng thứ chờ đợi ta lại là tin nàng qua đời.
Vội vã thay xiêm y, ta nhanh chóng chạy đến cung Dực Khôn.
Từ xa đã nghe thấy tiếng khóc than tràn ngập trong không khí, làm lòng người hoảng loạn.
Bước qua ngưỡng cửa cung Dực Khôn, ta bỗng nhớ đến một buổi trưa đầy nắng nhiều năm về trước.
Khi đó, ta cùng Tú Nhi từ cung Hoàng hậu trở về, vô tình gặp Quý phi dạo bước trước cửa cung.
Ngày hôm ấy, trời nắng rực rỡ, ánh sáng từ trên cao đổ xuống, chiếu rọi lên người nàng, như phủ lên thân ảnh ấy một tầng kim quang lộng lẫy.
Thì ra, đã nhiều năm trôi qua như vậy rồi.
27
Nhiều năm rồi, Hoàng thượng lại một lần nữa triệu ta đến Dưỡng Tâm Điện.
Ta từng bước, từng bước chậm rãi đi tới, đầu óc trống rỗng.
Thậm chí suýt nữa ta muốn giữa đường quay đầu bỏ chạy, đi tìm Hoàng hậu cầu xin tha thứ.
Hoàng thượng không vòng vo, trực tiếp hỏi:
“Trẫm nghe nói ngươi và Quý phi xưa nay rất thân thiết?”
“A?”
Ta và Quý phi? Thân thiết?
Trong thoáng chốc, ta bỗng sinh ra cảm giác hư ảo, không biết hôm nay là năm nào tháng nào nữa.
Tin đồn này từ đâu ra? Sao lại hoang đường đến vậy?
“Không phải sao?” Hoàng thượng nhìn ta, thản nhiên hỏi lại.
Ta vừa định mở miệng phủ nhận, nhưng khi nhớ lại những năm qua, ta đúng là có lui tới với cung Dực Khôn.
Mỗi lần ta gửi đồ sang, Quý phi đều hồi đáp bằng những thứ còn quý giá hơn.
Nàng ta một lòng thương yêu Tam công chúa, nhưng trong cung, Tam công chúa không có nhiều bạn, mà ta… có lẽ cũng được xem như một người trong số đó.
Nếu nói như vậy, ta và Quý phi thực sự cũng có thể coi là có giao tình.
Ta do dự một chút, rồi gật đầu:
“Cũng coi như vậy.”
Hoàng thượng gật đầu, vẻ mặt không có gì thay đổi, chỉ bình thản nói:
“Quý phi đi rồi, Rong Rong không có ai chăm sóc. Theo ngươi thấy, trong cung ai là người thích hợp nhất để chăm lo cho con bé?”
Ta cúi đầu nhìn hoa văn thêu trên váy, trong lòng chỉ cảm thấy Hoàng thượng có lẽ đầu óc không được minh mẫn lắm.
Chuyện này chẳng lẽ không nên thảo luận với Hoàng hậu sao?
Nếu không nói với Hoàng hậu, thì cũng nên bàn với các phi tần có địa vị cao hơn chứ.
Vậy mà lại hỏi ta—một phi tần chỉ có thể diện kiến Hoàng thượng vào mấy dịp lễ lớn, thậm chí đã nhiều năm không hề nói chuyện với ngài.
Nhưng chuyện liên quan đến Tam công chúa, ta vẫn suy nghĩ nghiêm túc. Trong đầu nhanh chóng điểm qua những phi tần có khả năng đảm nhiệm việc này.
Nhưng ngẫm lại, ta giao thiệp trong cung vốn không nhiều, số người ta quen thuộc cũng chẳng bao nhiêu.
Nói thực, ta cảm thấy Hoàng hậu là lựa chọn tốt nhất. Danh phận chính đáng, phẩm hạnh đoan trang, Tam công chúa được nuôi dưỡng bên nàng chắc chắn không có gì bất ổn.
Chỉ là, Hoàng hậu bận rộn quá nhiều việc, e rằng khó thể dành nhiều tâm tư cho một tiểu công chúa.
Vậy thì có lẽ Thục phi sẽ thích hợp hơn? Nàng có vị phân cao, lại không có con, chắc hẳn sẽ không bạc đãi Tam công chúa.
Nhưng nếu nàng không biết dạy trẻ thì sao?
Hay là Ninh Chiêu nghi tốt hơn? Dù sao Nhị công chúa cũng được nàng ấy nuôi dưỡng rất khỏe mạnh cứng cáp.
Nhưng nghĩ đến mối quan hệ giữa Ninh Chiêu nghi và Quý phi khi xưa… nàng vốn chẳng ưa gì Quý phi, liệu có ảnh hưởng đến Tam công chúa không?
Ta rơi vào mớ bòng bong suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy không ai có thể đối xử với Tam công chúa tốt như Quý phi đã từng.
Đang bận rộn với dòng suy tư, giọng Hoàng thượng bỗng vang lên:
“Vẫn chưa nghĩ ra?”
Ta đột nhiên giật mình, lúc này mới phản ứng lại—ta thật sự quên mất thân phận của mình mà đi cân nhắc việc này!
Lập tức quỳ xuống nhận tội, nhưng Hoàng thượng không vội bảo ta đứng dậy, chỉ chậm rãi nói:
“Quý phi trước khi đi đã muốn ngươi thay nàng chăm sóc Rong Rong, ngươi thấy thế nào?”
Ta?
Ta cảm thấy… hình như có chỗ không đúng lắm.
Ta chỉ là một Quý nhân nho nhỏ, Tam công chúa theo ta e rằng sẽ phải chịu không ít ấm ức.
Dù vậy, ta vẫn cố gắng dùng lời lẽ uyển chuyển nhất để trình bày tình huống thực tế.
Cuối cùng, Hoàng thượng mới phất tay, để ta đứng lên, thản nhiên nói:
“Ngươi cũng khá có tự biết thân biết phận.”
28
Rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, cơn gió lạnh lùa qua khiến ta mới nhận ra lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải này.
Ngẩng đầu lên, ta liền thấy Tam công chúa đang đứng cách đó không xa.
Nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn ta, nhẹ giọng gọi:
“Phúc nương nương.” M,ộ[t C”hé/n: Tiê.u/ Sầ]u”
Ta bước đến gần, nhẹ giọng hỏi:
“Sao con lại ở đây?”
Nàng lắc đầu không đáp, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay ta.
Ta tưởng nàng muốn vào Dưỡng Tâm Điện tìm Hoàng thượng, nhưng không.
Nàng cứ thế dắt ta đi, thẳng một đường về cung Dực Khôn.
Cuối cùng, nàng cũng cất giọng, thanh âm nhỏ nhẹ mà buồn bã:
“Ta nhớ mẫu phi.”
Ta há miệng, định nói vài lời an ủi, nhưng rồi lại không biết phải nói gì.
Tam công chúa không còn là đứa trẻ hai, ba tuổi nữa. Có những đạo lý, nàng đã hiểu, hoặc dù chưa hiểu, cũng đã nghe người khác nhắc đi nhắc lại nhiều lần trong những ngày này.
Ta chỉ có thể lặng lẽ ngồi bên nàng, lấy khăn tay giúp nàng lau nước mắt.
Nàng cắn môi, nhịn suốt một hồi lâu, cuối cùng không chịu nổi nữa, lao vào lòng ta, òa khóc nức nở.
Tiếng khóc ấy thê lương đến mức khiến lòng người chua xót.
Nước mắt là thứ dễ lây lan nhất.
Nghe nàng khóc đến đứt từng hồi, ta cũng cảm thấy mũi cay cay, cổ họng nghẹn lại. Ai mà chẳng có nỗi ấm ức trong lòng đây?
Chúng ta cứ thế mà khóc, đến khi cả hai đều mệt.
Tam công chúa giọng khản đặc, ta vội rót cho nàng một chén trà, nàng cúi đầu uống vài ngụm, rồi nhỏ giọng hỏi:
“Phúc nương nương, vì sao người không muốn ta?”
Ta sững sờ, nhẹ nhàng vén những sợi tóc rối trên trán nàng, dịu dàng nói:
“Sao lại nói vậy?”
“Mẫu phi nói muốn ta đi theo Phúc nương nương, nhưng—”
Nàng do dự nhìn ta, phần còn lại của câu không cần nói ra, ta cũng hiểu được.
Ta nhẹ nhàng ôm lấy nàng, giọng nói trầm xuống, chậm rãi an ủi:
“Ta chỉ là một Quý nhân nho nhỏ, không thể che chở cho con như Quý phi đã từng. Rong Rong, nếu con đi theo một phi tần có vị phân cao hơn, cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
Ta không thể bảo vệ nàng, không thể cho nàng những điều tốt đẹp nhất.
Quý phi khi còn sống đã dốc lòng yêu thương, bảo vệ nàng chu toàn. Nhưng ta? Nếu ngay cả bản thân còn chưa bảo vệ nổi, thì làm sao có thể che chở cho nàng đây?
Nói ra những lời này, lòng ta cũng đau lắm. Nhưng so với chút không nỡ của ta, tương lai của nàng quan trọng hơn.
29
“Chủ tử, người thật sự không muốn nuôi dưỡng Tam công chúa sao?” Mạn Nhi không hiểu, lên tiếng hỏi.
Ta cười nhạt, đáp lời:
“Ta muốn hay không thì có quan trọng gì? Chẳng lẽ có ai nghe theo ý ta sao?”
Nếu lời ta nói không có trọng lượng, thì ta chỉ còn một con đường—tìm cách nâng cao vị phân của mình.
Hoàng đế có thể lựa chọn hai con đường: hoặc là giao Tam công chúa cho một phi tần khác nuôi dưỡng, hoặc là tấn vị cho ta rồi giao nàng cho ta chăm sóc. Lời ta đã nói rõ ràng đến mức này, điều duy nhất có thể làm lúc này chính là chờ đợi.
“Người không sợ Hoàng thượng nổi giận sao?”
Ta lắc đầu, thản nhiên nói:
“Nếu vì chuyện này mà giận, ngài đã nổi giận từ lâu rồi. Ngài không phát tác ngay lúc đó, nghĩa là lời ta nói đã lọt vào tai ngài.”
Chỉ là, nếu chuyện này không thành, e rằng tình cảm giữa ta và Tam công chúa bao năm qua thật sự sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.
May mắn thay, nửa tháng sau, thánh chỉ truyền xuống—ta được tấn phong làm Tần, dọn về cung Dực Khôn, chính thức chăm sóc Tam công chúa.
Ta tiếp chỉ tạ ân, công công tuyên chỉ cười chúc mừng ta, còn nhắc khéo ta sớm ngày chuyển cung.
Sau khi họ rời đi, ta lập tức bảo Mạn Nhi chuẩn bị thu dọn hành lý.
Quanh đi quẩn lại, ta lại trở về cung Dực Khôn, đúng là một vòng nhân duyên kỳ diệu.
Huệ Tiệp Dư cùng các tỷ muội đến chúc mừng, không khỏi cảm thán:
“Ngươi đi rồi, chúng ta chơi bài lại thiếu mất một người nữa rồi.”
“Ta chỉ là chuyển cung, đâu phải không trở về nữa.”
Giang Quý nhân cười nói:
“Dù sao cũng không còn ở cùng một chỗ, tự nhiên sẽ không tiện như trước nữa.”
Ta cười nhẹ, đáp lời:
“Chỉ cần có lòng, thì làm gì có chuyện gì là bất tiện?”
Giang Quý nhân gật đầu, cười tít mắt:
“Tỷ tỷ nói cũng đúng. Sau này chúng ta đến thăm, tỷ tỷ không được chê phiền đó nha!”
Ta nhướng mày, trêu chọc:
“Nếu ta thực sự thấy phiền, thì đã sớm đuổi ngươi đi rồi.”
Mọi người đều cười rộ lên, trong lòng ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Mặc dù phải rời khỏi cung Vĩnh Hòa, nhưng có những giao tình này, ta tin rằng dù ở đâu, bản thân cũng không cô độc.
30
Bậc Tần đã xem như chủ vị của một cung, nhưng ta vẫn chọn dọn vào ở tại thiên điện.
Ta đã được lợi rồi, không thể quá tham lam.
Dù sao ta vốn cũng quen ở thiên điện, không thấy có gì không ổn cả.
Hoàng hậu nghe tin, khi thỉnh an đã khen ta biết chừng mực trước mặt mọi người.
Các phi tần khác đều tán đồng, chỉ có Vạn Tiệp Dư là cố tình châm chọc:
“Phúc Tần quả thực rất có chừng mực. Không được sủng ái mà vẫn có thể lên Tần vị, nếu mà được sủng, thiếp thân thật không dám tưởng tượng nữa.”
Hoàng hậu khẽ liếc nàng một cái, không nói gì. Nhưng Thục phi đã hiểu ý, cười nhạt:
“Có chừng mực thì tốt, không như một số người, vừa được sủng một chút liền vênh váo, đến lúc rơi xuống thì thảm không kể xiết.”
Vạn Tiệp Dư lập tức tức giận, gắt lên:
“Thục phi, ngài—!” M.ộ/t: C”hé,n Tiê/u” Sầ[u/
Hoàng hậu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu bình thản nhưng đầy uy nghi:
“Được rồi, không có chuyện gì thì lui xuống đi.”
Cả điện nhất thời yên tĩnh, không ai dám cãi lời. Vạn Tiệp Dư dù tức giận đến đâu cũng không dám tiếp tục dây dưa, chỉ có thể hậm hực ngậm miệng.
Ta cúi đầu, lẳng lặng đứng một bên, trong lòng chỉ cảm thấy… hóa ra đứng cao một chút, cũng sẽ khiến người ta gai mắt đến vậy.
Vạn Tiệp Dư bất mãn trừng mắt lườm ta một cái.
Ta nhớ lại lời Quý phi từng nói, bèn cố ý lộ ra vẻ e dè, yếu ớt nhìn lại.
Quả nhiên, nàng ta tức đến phát điên, nhưng lại không thể làm gì, chỉ có thể giậm chân hậm hực xoay người rời đi.
Huệ Tiệp Dư cười khẽ, lắc đầu nói:
“Giờ nàng ta chỉ còn chút bản lĩnh ấy thôi, ngươi còn chọc giận làm gì?”
Ta nhún vai, thản nhiên đáp:
“Ta nào dám chọc giận nàng ấy, dù gì cũng vẫn là Tiệp Dư nương nương mà.”
Huệ Tiệp Dư thở dài, giọng nói mang theo chút ý vị sâu xa:
“Ngươi cứ yên ổn nuôi dạy Tam công chúa cho tốt, đó cũng là một con đường hay.”
Ta khẽ gật đầu.
Nghĩ kỹ lại, ta vẫn xem như có phúc.
Không được sủng ái mà vẫn có thể thăng lên Tần vị, lại còn được nuôi dưỡng Tam công chúa—điều này đã tốt hơn biết bao nhiêu người.
Nhưng đây mới chỉ là năm thứ mười ta nhập cung, mà Hoàng thượng vẫn còn khỏe mạnh, tương lai của ta sẽ đi đến đâu, ai có thể nói trước được?
Ta ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời trong xanh vạn dặm không một gợn mây.
Có lẽ… một ngày nào đó, trên vị trí phi vị kia, cũng sẽ có chỗ cho ta.
(Toàn văn hoàn.)
