Ta đang cúi đầu tính toán sổ sách, đầu cũng không ngẩng lên:
“Không cần nói cảm tạ, chỉ cần ngươi ở trong viện mình an phận là tốt rồi.”

Nàng ta giận dữ ném khăn, hậm hực bỏ đi.

Ngày hôm sau, khi Sở Vân Hành hạ triều trở về, ta đang cùng mẹ chồng thống kê lại số lượng tiểu đồng và nha hoàn trong phủ. Đông sắp đến, phải chuẩn bị may thêm y phục giữ ấm cho bọn hạ nhân.

Lúc ấy, hắn lên tiếng:
“Hạm Đạm dù sao cũng từng là tiểu thư con quan, việc trong phủ nhiều mà một mình A Dao e không xoay xở xuể. Hay là để Hạm Đạm đến giúp đỡ một hai phần?”

Hắn vừa dứt lời, mẹ chồng ta đã vung đũa ném xuống bàn:
“Ngươi điên rồi sao?!”

Sở Vân Hành khẽ nhíu mày:
“Mẫu thân, Hạm Đạm là cháu ruột của người.”

Mẹ chồng vốn chỉ hơi tức giận, nhưng vừa nghe đến đó, lửa giận bốc lên tận trời:
“Một người chưa nhập môn, thân phận chỉ là thiếp thất mà cũng xứng làm trợ thủ cho đích thê? Ta còn giữ cho nó một mạng là đã nể mặt ngươi lắm rồi, ngươi đừng có được voi đòi tiên nữa!”

Sở Vân Hành giận đến mức đứng dậy định rời đi, ta liền cất tiếng ngăn lại:

“Phu quân nếu đã muốn Hạm Đạm giúp đỡ thiếp, vậy đúng lúc phủ đang chuẩn bị cắt may y phục mùa đông cho hạ nhân. Thiếp đã hẹn với mẫu thân, ngày mai sẽ đến chùa vì đại ca đang trấn giữ nơi biên cương mà cầu phúc, trai giới nửa tháng. Việc này, giao cho Hạm Đạm cũng vừa khéo.”

Sở Vân Hành nghe vậy bèn ngồi lại, gật đầu:
“Nàng có thể nghĩ được như thế, mới xứng làm chính thất có khí độ bao dung.”

Ta mỉm cười, giọng nhẹ mà thâm sâu:
“Đúng vậy, làm chính thất, đương nhiên phải biết thông cảm cho trượng phu. Mà trượng phu là đích tử trong nhà, phụ thân quanh năm không ở phủ, mẫu thân một mình quản lý cả Hầu phủ, nuôi dưỡng chàng khôn lớn, chàng cũng nên biết báo đáp phần tình ấy.”

Lời vừa dứt, mẹ chồng ta rơi lệ, nghẹn ngào:
“A Dao, con không cần vì ta mà phải uất ức như vậy. Ta thà coi như chưa từng sinh ra đứa con này!”

Bà phất tay bỏ đi, giận đến mức nước mắt không ngừng rơi.

Sở Vân Hành cũng khó chịu ra mặt, sắc mặt âm trầm. Không lâu sau, người từ viện Hạm Đạm đến gọi, đây là lần đầu tiên hắn nổi giận:
“Gọi cái gì mà gọi! Biến ngay cho khuất mắt!”

Trong phòng chỉ còn lại hai người, hắn cúi đầu, giọng có phần áy náy:

“Ta nợ Hạm Đạm một mạng. Năm đó vì cứu ta, nàng suýt nữa mất mạng…”

Lại là câu nói cũ rích ấy.

Ta chỉ hờ hững đáp lời:
“Thiếp biết mà, phu quân.”

Sáng sớm hôm sau, ta lên xe trở lại phủ, chỉ thấy Hạm Đạm đã thoát khỏi dáng vẻ sa sút những ngày qua, lại ngẩng cao đầu, thần thái hăng hái như trước.

“Nửa tháng này, ta sẽ nắm quyền quản lý trung khu của phủ. Đến khi phu nhân trở về, chỉ cần an nhàn hưởng phúc, không cần nhọc lòng lo mấy chuyện vụn vặt này nữa.”

“Vậy thì… chúc cô nương vạn sự như ý.”

Hừ, việc quản lý sổ sách trong phủ đệ nhà quyền quý, đâu dễ dàng như nàng ta tưởng?

Nếu lần đầu tiên nàng ta đích thân đảm đương mà mắc phải sơ suất, vậy thì về sau Sở Vân Hành sẽ không còn mặt mũi mở miệng bênh vực nàng ta nữa, mẹ chồng lại càng thấy nàng ta bất tài vô dụng, thêm phần chán ghét.

Nàng ta sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội chen tay vào chuyện trung khu của phủ nữa.

Muốn khiến một người tự diệt, trước hết phải khiến nàng ta tự mãn.
Đó là điều mà mẫu thân từng dạy ta, từng câu từng chữ, cầm tay chỉ dạy.

Hạm Đạm giờ đây, chẳng khác nào Thu di nương năm xưa—người từng bị mẫu thân ta đè ép đến mức tuyệt vọng, chẳng còn dám ló mặt ra ánh sáng nữa.

Khi còn ở nhà, ta chỉ lặng lẽ quan sát từng bước đi của mẫu thân.

Giờ rời khỏi vòng tay bà, đây chính là lần đầu tiên ta tự mình hạ cờ giương trống, áp dụng những gì đã học—ngay tại Hầu phủ.

5

Từ sau khi Hạm Đạm tạm nắm quyền, mẹ chồng ta liền đổ bệnh, đóng cửa ở trong viện, không gặp ai.

Gần đến cuối năm, trong cung truyền tin—Hiền phi nương nương vừa hạ sinh hoàng tử, Hoàng thượng đại hỉ, lập tức sắc phong nàng làm Quý phi.

Sở Vân Hành với thân phận Thị lang Lễ bộ, mấy ngày nay đều bận rộn lo liệu và giám sát nghi lễ sắc phong.

Đây là hoàng tử đầu tiên được sinh ra kể từ khi Hoàng thượng đăng cơ.

Ngài vui mừng khôn xiết, đối với việc sắc phong lần này lại càng đặc biệt coi trọng.

Sở Vân Hành dốc lòng đoán ý thánh thượng, từng bước thận trọng, sợ chỉ cần sơ sẩy nửa điểm sẽ làm trái lòng vua mà rước lấy hoạ vào thân.

Gần đây Sở Vân Hành rất ít khi về phủ, bận bịu đến mức thường xuyên nghỉ lại luôn ở Lễ bộ ty, đã trở thành chuyện thường ngày.

Cả Hầu phủ, trong chớp mắt, rơi vào tay một mình Hạm Đạm nắm giữ.

Nàng ta lập tức nắm bắt thời cơ, thừa lúc người không quản, liền ra tay thanh trừng phe cánh đối nghịch, chuyện chế tác y phục mùa đông cũng bị nàng ta vứt ra sau đầu, chẳng còn ai nhắc đến.

Người đầu tiên bị động tới là Chu mụ mụ—người quản lý bếp núc trong phủ, tấm lòng lương thiện, lại giỏi điều phối, khéo léo thu phục lòng người.

Phòng bếp, từ xưa đến nay, vẫn là nơi béo bở để hạ nhân kiếm chác. Gọi ngắn gọn một tiếng—”phúc vị”.

Lúc ta tiếp quản sổ sách Hầu phủ, đem đối chiếu với sổ sách ở phủ Quốc công, phát hiện sổ bếp ở đây chẳng hề kém cạnh. Thậm chí về phần chi tiêu còn vượt hơn đôi chút.

Điều đó cho thấy—ở đây có người quản sự giỏi, biết cách duy trì cân bằng giữa chủ tử và hạ nhân.

Vừa phải đảm bảo ngân quỹ công không bị tổn thất quá nhiều, lại vừa phải cho hạ nhân chút thịt thà kiếm sống, để tránh xáo trộn trong phủ, cũng giữ vững được vị trí quản sự của mình.

Một khi quá nghiêm, kẻ dưới chẳng còn đường sống, sẽ lén lút giở trò trong phòng bếp, cuối cùng lại ảnh hưởng đến cả bữa ăn của chủ nhân—đó mới là họa lớn.

Việc đầu tiên Hạm Đạm làm sau khi lên nắm quyền, chính là đoạt lấy quyền quản lý phòng bếp trong tay Chu mụ mụ, để nha hoàn thân cận của mình là Lan Nhược thay vào.

Ta sai người âm thầm dò la kỹ lưỡng, cuối cùng cũng tra ra được mối hiềm khích giữa Hạm Đạm và Chu mụ mụ.

Hóa ra, trước khi ta gả vào Hầu phủ, Hạm Đạm từng mang thai.

Khi đó, mẫu thân chồng ta đã nhiều lần lấy cớ “chính thất còn chưa nhập môn, thiếp thất sao có thể mang thai” để ép Hạm Đạm uống thuốc phá thai. Nhưng lần nào cũng bị Sở Vân Hành ra sức ngăn cản.

Sợ mẫu thân ngấm ngầm ra tay, hắn thậm chí còn bỏ tiền riêng thuê vệ sĩ từ bên ngoài về, chuyên canh giữ bảo vệ Hạm Đạm.

Suốt thời gian Hạm Đạm mang thai, Sở Vân Hành càng thêm nuông chiều nàng ta đến mức mù quáng. Được đà lấn tới, Hạm Đạm bắt đầu ngông cuồng không kiêng nể.

Huyết yến vốn đã quý giá, năm ấy sản lượng lại khan hiếm, nguyên liệu cung ứng cho phủ cũng bị cắt giảm đến quá nửa. Hầu phủ mỗi ngày chỉ phân đúng số lượng, ai dùng bao nhiêu đều được tính toán cẩn thận.