Sau cuộc trò chuyện, ta mang theo vài túi hạt dưa rồi đến trà lâu.
Chỉ ba câu đầu môi chót lưỡi, vài ánh mắt đưa đẩy, ta đã moi được từ miệng đám thuyết thư và dân làng mê tám chuyện cả một kho tin tức chất lượng cao.
“Cô nương thử nghĩ mà xem!
Năm nay nước lũ An Giang nghiêm trọng chưa từng có, ai mà chẳng biết đây là chỗ khó nhằn!
Tổng đốc Trần từ kinh thành bị điều đến nơi này, nếu trị thủy thành công thì còn đỡ,
lỡ đâu thất bại… sợ là chẳng thoát được tội!”
“Huống chi, Tổng đốc đại nhân… vốn chẳng có chút kinh nghiệm trị thủy nào cả!”
Nghe đến đây, lòng ta thót lại.
Vội vàng hỏi:
“Vậy… rốt cuộc là ai sắp xếp để hắn bị điều về đây?”
Lão kể chuyện lắc đầu, liếc ta một cái đầy hàm ý, giọng thì kéo dài:
“Aizz… lão đây thấy hơi khát rồi…”
Ta lập tức dâng trà tận tay, mặt cười như hoa.
Hắn nhấp một ngụm, rồi mới chậm rãi mở miệng,
giọng điệu hệt như đang kể một đoạn kịch sắp đến cao trào:
“Tiểu cô nương à, e là cô không theo dõi tin tức ở kinh thành rồi.
Tổng đốc đại nhân ấy à… chính là đắc tội với công chúa Minh Ngọc đấy!
Ba tháng trước, ngài ấy kháng chỉ, từ hôn — mà người bị từ chối chính là Minh Ngọc công chúa!”
Ta nghe đến đây, hai mắt mở to.
“Công chúa thương tâm, hoàng thượng giận dữ.
Một đạo thánh chỉ ban xuống,
Tổng đốc đại nhân dù có tài cán mấy cũng không tránh khỏi bị ‘điều động đặc biệt’.
Thế là sao?
Lập tức bị phái đến An Giang trị thủy — nơi lũ lụt nguy hiểm nhất Đại Lương này.”
Lão nói xong, thở dài, liếc nhìn ra cửa sổ.
Bên ngoài, mây đen đã giăng kín, gió lồng lộng cuốn lá bay.
“Tối nay lại mưa lớn nữa đấy…
Tổng đốc đại nhân hôm nay có thần tiên hiển linh bảo vệ, nhưng… sau hôm nay, ai biết còn may mắn được mấy lần?”
Người trong quán trà ai nấy đều lặng lẽ thở dài, gương mặt ai cũng mang theo vài phần tiếc nuối.
“Trần Hoài An đúng là một vị quan tốt… đáng tiếc, đáng tiếc…”
Lời cảm thán còn chưa dứt, thì cửa trà lâu bỗng bật mở,
một người hớt hải chạy vào, thở không ra hơi hét lớn:
“Tin vui! Tổng đốc đại nhân tỉnh lại rồi!”
6
Ta len lén trở lại gian phòng của Trần Hoài An,
bước chân nhẹ như mèo, hít thở cũng không dám mạnh.
Trong phòng… trống không.
Ta thở phào một hơi.
Hẳn là hắn bận rộn công vụ, đã bị người mời đi rồi.
Ta xoay người trở về phòng mình.
Trong phòng tối om một mảnh, không có lấy một tia sáng.
Vừa mới khép cửa lại, ta đang định nhóm đèn,
thì —
một giọng nói lành lạnh, rét đến sống lưng — vang lên sau lưng.
“Không phải nàng nói chỉ đi một chút thôi sao?
Rất nhanh sẽ quay lại?”
Giọng quen thuộc khiến tim ta lỡ một nhịp.
Ta quay phắt lại —
Trần Hoài An từng bước, từng bước chậm rãi bước ra từ bóng tối trong góc phòng.
Ánh đèn dầu lay lắt chiếu lên khuôn mặt hắn, nửa sáng nửa tối,
mi mắt khẽ rũ, thần sắc lạnh lùng.
Ta cười gượng, giọng lí nhí:
“Thì cũng chỉ là… một chút mà… chàng lúc đó tỉnh rồi hả?”
Giọng hắn lạnh như sương sớm mùa đông:
“Ba canh giờ.
Ta đã chờ nàng suốt ba canh giờ!”
Ta đưa tay gãi đầu, chưa biết đáp sao, còn chiếc vòng ngọc trên cổ tay thì lấp lánh ánh sáng, chói đến mức ta cũng muốn… đập đầu giả chết thêm lần nữa cho xong.
Trần Hoài An bất ngờ xông tới, nắm chặt lấy tay ta, siết cổ tay rồi giơ lên, ép ta nhìn thẳng vào chiếc vòng ngọc đang lấp lánh nơi cổ tay.
“Nàng có biết… năm năm nàng biến mất, ta đã sống ra sao không?”
“Nàng thật sự không hiểu ý ta khi tặng chiếc vòng này sao?
Vậy… sao khi đó lại nhận?”
Giọng hắn lạnh như băng, nhưng nếu nghe kỹ sẽ phát hiện nó đang khẽ run.
“Nàng chưa chết…
Nàng đã lừa ta…
Nàng nàng không phải là người…
Nàng là…”
Ta nắm chặt vạt áo, không dám ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ khàng nói, như muỗi kêu:
“Ta không phải người…
Vậy giờ chàng định bắt ta đi sao?”
Trần Hoài An thoáng sững lại, ánh mắt chấn động, tựa như đột nhiên nhớ ra điều gì.
Năm ấy, hắn đã vớt ta từ dưới sông lên.
Khi hắn hỏi ta đến từ đâu, ta ấp a ấp úng chẳng nói nổi câu hoàn chỉnh.
Lần đầu ta đặt chân lên đất liền, chưa biết nói tiếng người, chỉ biết rập khuôn bắt chước giọng điệu của hắn.
Còn hắn khi ấy… mới chỉ là một thiếu niên mười bốn tuổi, lông mày cau chặt, giọng cảnh giác:
“Ngươi… không phải là thủy quái hay ma nước gì đó đấy chứ?”
Lúc ấy ta bị dọa sợ, rụt người lại, đứng trước mặt hắn nhỏ giọng lắp bắp:
“Ngươi… ngươi muốn bắt ta đi sao?”
Vẫn là câu nói ấy, vẫn là ánh mắt ấy nhưng giờ… đổi lại là ta hỏi hắn.
Trần Hoài An trừng to mắt, sau đó cười nghiêng ngả,
“Ta chỉ dọa nàng chơi thôi…
Thôi được rồi, nàng không biết nói chuyện, vậy thì đi theo ta đi…”
Năm đó hắn đã nói thế.
Còn bây giờ, hắn mới thực sự ý thức được: ta… không phải là “người”.
Hắn thấy ta vô thức lùi về sau, liền đưa tay ra định kéo lấy ta, nhưng khi chạm đến vai, lại bị ta giật mạnh tránh đi.
Tấm áo trên vai trượt xuống, lộ ra bờ vai tròn đầy nhẵn mịn.
Trần Hoài An như bị điện giật, vội quay đầu, né tránh ánh nhìn, trên gương mặt thoáng hiện nét lúng túng:
“Ta… ta sao có thể bắt nàng được…
Nàng quên rồi sao? Chúng ta đã sống cùng nhau bao năm…”
Ta vui vẻ chen lời hắn, giọng lanh lảnh như chim hót:
“Phải rồi, phải rồi! Chúng ta là một nhà!
Ta chính là… em gái của huynh đó!”
Năm ấy hắn vớt ta từ dòng sông lên.
Cha mẹ hắn đều đã mất từ lâu, khi còn bé là nhờ dân làng góp cơm, nuôi nấng lớn lên.
Năm hắn vớt được ta, hắn đã biết cày ruộng, cũng biết dạy trẻ con học chữ, kiếm từng đồng bạc nhỏ.
Hắn nói, hắn không có huynh đệ, cũng không có muội muội.
Hắn muốn làm ca ca của ta, cho ta một mái nhà, một nơi nương tựa.
Một lần, ta theo các cô nương trong thôn lên núi hái nấm, kết quả là lạc đường trong rừng sâu, trời tối đen như mực vẫn không biết lối về.
Ta ngồi thu mình dưới gốc cây, sợ hãi và bơ vơ.
Cho đến nửa đêm, ánh trăng thanh chiếu rọi qua tán lá và nơi xa kia, một bóng người lảo đảo bước về phía ta…
Năm ấy, Trần Hoài An mười sáu tuổi, hắn ôm chặt ta vào lòng, tay vuốt ve mái tóc ta, nhẹ giọng dỗ dành:
“Đừng sợ, có ta ở đây.”
Người hắn gầy gò tiều tụy, trên người chi chít những vết xước do cành cây trong rừng cào rách, máu loang đỏ qua lớp áo mỏng.
Ta ôm lấy hắn, vừa khóc vừa gọi:
“Huynh Hoài An…”
Hắn nói chúng ta là người một nhà, dù ta có ở đâu, hắn cũng sẽ tìm thấy ta.
Nhưng lúc này, khi đứng trước mặt ta trong gian phòng đêm mưa gió, Trần Hoài An lại không còn vẻ dịu dàng như trước.
Hắn cụp mi mắt, không tiếp lời, chỉ nhàn nhạt nói:
“Trời tối rồi. Nàng ngủ sớm đi.
Mai ta sẽ lại đến.”
Hắn xoay người, tay đã đặt lên chốt cửa.
Nhưng rồi đột nhiên hắn dừng lại.
Hắn quay đầu lại nhìn ta, ánh mắt thẳng thắn nghiêm nghị:
“Nàng sẽ ở lại đây… đúng không?”
Ta đành gật đầu, nhưng thấy ánh nhìn đầy nghi hoặc của hắn, ta liền nghiêm túc bổ sung:
“Ta hứa.”
Đêm đến, trời lại mưa to.
Trận mưa lớn thứ bảy trong vòng mười ngày.
