Kiếp trước, Tạ Trường Hoài nhờ nét chữ tiểu khải cứng cáp như xuyên thấu giấy mực và bài sách luận độc đáo, được Thánh thượng đích thân chú ý, đích danh ban ngôi Thám hoa.

Vì để báo đáp tấm lòng giúp đỡ khi khốn khó của ta, vào ngày vinh quy bái tổ, chàng đã tự mình đến phủ, cầu hôn cùng ta.

Khi ấy, ta là trưởng nữ cao quý của phủ Thượng thư, còn Thám hoa lang, ba năm mới có một người.

Phụ mẫu ta vốn không hề xem trọng Tạ Trường Hoài – kẻ xuất thân hàn môn.

 Nhưng ta đã đem lòng thương mến chàng, cuối cùng vẫn là vừa khóc vừa cầu xin, mới khiến cha mẹ gật đầu đồng ý hôn sự này.

Sau khi thành thân, ta tận dụng thế lực và nhân mạch của phủ Thượng thư, giúp chàng từng bước đứng vững trong triều, thuận buồm xuôi gió mà thăng tiến.

 Hậu viện cũng được ta quản lý gọn gàng đâu ra đấy, để chàng không phải bận tâm điều gì.

Thế nhưng, dù ta có vì chàng hy sinh đến đâu, cũng chẳng bằng nổi một tiểu muội mà chàng chẳng thể yêu được.

Ta là đệ nhất tài nữ đất Kinh thành, danh tiếng vang dội khắp nơi, thế mà khi ta nhìn về phía chàng, tiểu muội lại càng thêm đắc ý.

“Đại tỷ, ngày hôm đó người vốn dĩ định ra cửa trước ta, nhưng cuối cùng lại là muội gặp được Tạ lang quân, rõ ràng là duyên trời định phải không?”

 “Nếu sau này chàng đến cầu thân chỉ vì muốn báo đáp ơn cứu mạng, tỷ nói xem, muội có nên đồng ý không?”

Tiểu muội vì lời suy đoán ấy mà đỏ bừng cả mặt, đoá hải đường cài bên tóc khẽ rung rinh theo từng cái nghiêng đầu, khiến nàng càng thêm linh động và yêu kiều.

4.

“Muội muội, đây là chuyện cả đời của muội, tỷ tỷ không thể thay muội quyết định được.”

Dẫu mang danh tiểu thư phủ Thượng thư, nhưng thân mẫu của nàng lại xuất thân thấp kém, nếu thật sự bước chân vào nhà quyền quý, e rằng chỉ có thể làm thiếp.

Muốn làm chính thê, nàng chỉ có thể gả thấp.

Kiếp trước, nàng lấy một vị tiến sĩ xuất thân hàn môn.

 Tuy chức quan của người ấy chẳng cao, nhưng cả đời chỉ có mình nàng, yêu thương nàng hết mực.

Thế nhưng nàng lại khinh thường phu quân vô dụng, khiến hậu viện nhà chồng rối ren hỗn loạn, chẳng được yên ngày nào.

Lần này có được một Tạ Trường Hoài xuất sắc hơn gấp bội, chắc hẳn nàng đã hài lòng rồi chứ?

Tiểu muội chu môi hờn dỗi, như làm nũng mà cũng như thử thăm dò:

“Đại tỷ… chẳng lẽ tỷ cũng để mắt đến Tạ Trường Hoài rồi sao?”

Thấy nét nghi kỵ và cảnh giác trong ánh mắt nàng, ta liền lạnh mặt, đáp lời:

“Muội cứ yên tâm. Cả đời này, ta tuyệt đối sẽ không gả cho Tạ Trường Hoài.”

Tiểu muội thấy ta giận, vội vàng kéo tay ta làm nũng:

“Xin lỗi mà đại tỷ, là muội sai rồi. Tỷ đừng chấp nhặt muội nhé, tỷ là người rộng lượng nhất mà…”

Ta rút tay về, khoát nhẹ tay với nàng:

“Ta mệt rồi, về trước đây.”

5.

Rất nhanh, ngày tam giáp vinh quy bái tổ cũng đến.

Đúng như mong mỏi của tiểu muội, Tạ Trường Hoài quả nhiên dẫn mai mối đến cửa cầu thân.

Chàng cung kính hành đại lễ với phụ thân ta, rồi thành khẩn thưa rõ:

“Lâm đại nhân, nhị tiểu thư từng có ân cứu giúp tại hạ khi cùng đường đói khát. Nay tại hạ nguyện cầu được cưới nàng làm chính thê, mong ngài chấp thuận.”

Phụ thân ta hài lòng gật đầu ưng thuận.

Tiểu muội vẫn luôn nấp sau bức bình phong trong khách đường nghe lén. Vừa nghe hôn sự đã thành, liền lập tức chạy đến khoe khoang với ta.

“Đại tỷ, Tạ Trường Hoài quả là người trọng tình nghĩa, muội sắp trở thành phu nhân của Trạng nguyên rồi! Đại tỷ cũng phải cố gắng đấy nhé!”

Ta đặt quyển sách trong tay xuống, nghiêng đầu nhìn muội ấy, ánh mắt mang theo chút nghi hoặc.

“Muội à, lần này người đỗ Trạng nguyên không phải là Tạ Trường Hoài đâu, e rằng danh xưng ‘phu nhân Trạng nguyên’ này muội chưa thể nhận được rồi.”

Sắc mặt muội ấy thoắt cái tái nhợt. Nàng vốn tưởng phụ thân gật đầu nhanh như vậy là vì Tạ Trường Hoài giành được vị trí Trạng nguyên.

“À… là muội nhớ nhầm, chắc là… phu nhân Bảng nhãn, hoặc… Thám hoa phu nhân cũng được.”

“Đều không phải. Hắn chỉ đứng thứ mười trong kỳ điện thí, nhưng cũng xem như là người có tài rồi.”

Kiếp trước, nhờ có ta âm thầm trợ giúp, Tạ Trường Hoài chỉ cần toàn tâm ôn tập, không phải lo nghĩ điều gì.

 Còn kiếp này, không có ngân lượng ta trao, lại thêm sự chèn ép của đám sĩ tử xuất thân quyền quý, đôi tay chàng bị tê cóng đến nỗi chắp vá mãi không lành.

Không còn nét tiểu khải sắc bén khiến bài thi thêm điểm sáng, thì vị trí Thám hoa cũng theo đó mà vụt mất.

6.

Tiểu muội để lại một câu “không thể nào!”, rồi nhấc váy chạy đi.

Lan Nhi – nha hoàn theo hầu ta – không khỏi bực bội hừ nhẹ một tiếng:

“Đại tiểu thư, người lúc nào cũng quá tốt với nhị tiểu thư. Dựa vào thân phận của cô ấy, có thể gả làm chính thê cho Tạ công tử đã là phúc phận lớn lắm rồi.”

Phải vậy, đã là rất tốt rồi. Bằng không, phụ thân sao có thể gật đầu nhanh đến thế.

Chỉ tiếc rằng, tiểu muội vốn dĩ lòng cao khí ngạo, e rằng rồi cũng như kiếp trước, lại làm ầm ĩ một phen.

Ta khẽ lắc đầu, không muốn nghĩ thêm nữa. Lời hứa ta từng lập với Tạ Trường Hoài trước lúc chàng qua đời, đến nay cũng đã trọn.

Ta đã thành toàn mối nhân duyên giữa chàng và tiểu muội.

 Về sau ra sao… thì cứ để họ tự mình gánh lấy.

Ta cứ ngỡ tiểu muội sẽ lại như kiếp trước, dùng tuyệt thực để uy hiếp. Nào ngờ lần này, nàng lại chọn một cách cực đoan hơn nhiều.

Nàng lén trốn khỏi phủ, vụng trộm hẹn hò với một tên công tử bột con nhà quyền quý.

Tưởng đâu có thể gả vào hào môn làm chính thất, kết quả chỉ là bị người ta đùa bỡn cho vui. Giấc mộng tan vỡ, danh tiết suýt nữa chẳng giữ được.

Trong từ đường họ Lâm, tiểu muội quỳ trước linh vị tổ tiên, khóc đến mức hai mắt sưng đỏ.

“Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi tuy có lỗi… nhưng cũng là bị hai người bức ép đến nước này.”

“Nếu con có thể giống như đại tỷ, được gả vào nhà quyền quý làm chính thê, thì cần gì phải tự mình ra ngoài tìm nơi gửi thân?”

Chiếc roi trong tay Lâm Thượng thư nặng nề quất xuống lưng Lâm Vãn Tình.

“Nghiệt nữ! Không biết liêm sỉ còn đổ hết tội lên đầu chúng ta!”