Khi tin cả nhà ta tử trận truyền về, phu quân rốt cuộc cũng danh chính ngôn thuận, đưa tiểu thanh mai vào phủ, phong làm trắc phi.
Ta khuyên rằng:
“Phụ mẫu và huynh trưởng thiếp thân vừa gặp đại tang, vương gia há chẳng thể chờ thêm một chút, đợi thiếp mãn tang rồi hãy…”
Hắn không đợi nổi dù chỉ một khắc, lập tức chọn ngày lành gần nhất, nghi thức đầy đủ, nghênh nàng vào phủ.
Ta chỉ có thể im lặng đứng chờ nàng dâng trà xong, mới được phép cúi đầu cáo lui, trở về đường hiếu nơi từ đường vương phủ.
Hôm sau, ta thỉnh hắn tới tế linh phụ huynh, hắn lạnh nhạt nói:
“Bổn vương vừa đại hỉ, sao có thể nhiễm uế khí từ tang gia?”
Ta nén bi thương, tự mình lo liệu tang sự chu toàn. Tang lễ vừa mãn, ta dâng chiến công của phụ huynh lên hoàng thượng, thỉnh chỉ cầu hòa ly.
Thánh thượng nhìn ta đầy khó xử, khẽ hỏi:
“Hiện nay con chỉ còn dựa vào vương phủ, cớ gì lại nghĩ quẩn như thế?”
Ta dập đầu ba cái, trịnh trọng thưa:
“Thần nữ lòng đã quyết, chỉ cầu hoàng thượng nể công lao của phụ huynh mà thành toàn cho tâm nguyện này.”
Thánh chỉ ban xuống, phủ Thuần vương chấn động.
Phó Nguyên nắm trong tay thánh chỉ, nhìn ta như thể nhìn kẻ hồ đồ:
“Ngươi là chính phi vương phủ, nay lại một mực cầu hòa ly, ly rồi thì làm được gì? Xem thử sau khi rời khỏi ta, ngươi còn sống được bao nhiêu ngày an ổn!”
Ta chỉ mỉm cười, ánh mắt lạnh nhạt, xoay người rời đi:
“Phó Nguyên, từ nay duyên đoạn nghĩa tuyệt, thiếp không cần chàng, cũng không cần một chốn nương thân như vương phủ nữa.”
1
Ta là con gái duy nhất của phủ Tướng quân, từ nhỏ đã được phụ thân và huynh trưởng nâng niu trong lòng bàn tay.
Năm mười lăm tuổi, ta vừa gặp đã yêu vị hoàng tử khi ấy vẫn chưa đăng cơ – Phó Nguyên.
Về sau, hoàng tử thắng thế trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Tân đế vì muốn lôi kéo phụ thân và huynh trưởng ta về cùng phe, liền ban hôn, để Phó Nguyên cưới ta.
Sau khi thành thân, ta mới biết bên cạnh Phó Nguyên vẫn luôn có một vị tiểu thanh mai mà hắn yêu sâu đậm.
Nếu không vì ta, người hắn nên cưới… chính là nàng ấy.
Nhưng phụ thân và huynh trưởng ta thương ta đến mức không nỡ để ta chịu nửa phần tủi hờn, bởi vậy Phó Nguyên thậm chí không được phép nạp tiểu thanh mai làm trắc thất.
Cho nên, hắn hận ta. Mà đồng thời, cũng hận luôn cả phụ huynh ta.
Trước lúc ta rời khỏi vương phủ, hắn còn cố ý dặn dò quản gia:
“Trông chừng nàng ta cho kỹ, không được để mang theo bất cứ món đồ quý giá nào của phủ vương.”
Quản gia cúi đầu lĩnh mệnh:
“Dạ vâng.”
Rồi lập tức quay người, dâng lên bản danh sách sính lễ mà ta mang theo khi xuất giá.
“Vương phi đừng quên những thứ này.”
Phải rồi.
Năm đó ta xuất giá, mười dặm hồng trang là vinh sủng do Hoàng thượng ban tặng, cũng là tình thương sâu đậm mà phụ thân và huynh trưởng dành cho ta.
Thế nên ta sai người điểm lại lễ vật, từng xe một, đều đưa hết trở về phủ Tướng quân.
Lúc rời khỏi vương phủ, ta ngang qua một quán trà nơi góc phố.
Chủ tiệm là một lão bà từ ái hiền hòa, điểm tâm nhà bà ta làm từng là món ta yêu thích nhất.
“Ủa? Chủ tiệm đổi người rồi sao?”
Ta hơi tiếc nuối món bánh đào mật năm xưa ta thích nhất cũng không còn nữa.
Một phụ nhân trẻ tuổi ngẩng đầu mỉm cười, nét mặt mang vài phần tương tự lão bà khi trước.
“Ba năm trước mẫu thân ta lâm bệnh, tay chân không còn linh hoạt. Từ đó về sau, ta thay bà trông nom tiệm này.”
Ba năm… đã trôi qua rồi.
Từ sau khi gả cho Phó Nguyên, ta phải tuân thủ quy củ của một Vương phi, xử lý công việc trong phủ, tham dự yến tiệc giao tiếp…
Chẳng hay chẳng biết, vậy mà đã ba năm trôi qua.
Người phụ nhân trẻ vẫn tiếp lời:
“Tay nghề của ta sao có thể sánh với mẫu thân, nhiều món điểm tâm truyền thống tới tay ta liền thất truyền mất rồi.”
Thấy trên quầy có vài loại bánh ta chưa từng thấy, ta đưa tay chỉ:
“Cho ta mỗi thứ một ít nếm thử xem sao.”
Ánh mắt nàng sáng lên, nhanh nhẹn gói lại mấy món rồi đưa tới trước mặt ta.
“Tuy ta không làm được bánh đào mật như mẹ, nhưng mấy loại này là ta tự nghĩ ra, nhiều người khen ngon lắm đấy.
Ngay cả mẫu thân cũng tấm tắc khen hoài không dứt!”
Ta mỉm cười gật đầu:
“Cũ kỹ cần đổi mới, vốn nên như thế.”
Nàng cười rạng rỡ như một đóa hoa nở rộ, chăm chú nhìn ta mà khen:
“Phu nhân nói chuyện thật hay.”
2
“Thấy phu nhân khí chất tôn quý, lại còn mang theo nhiều xe lớn thế này, không biết đang định đi đâu vậy?”
Thấy ta dễ gần, nàng vừa nhào bột, vừa trò chuyện cùng ta.
“Về phủ Tướng quân.”
Động tác nhào bột của phụ nhân khựng lại.
Nàng do dự giây lát rồi cất tiếng hỏi:
“Phu nhân về phủ Tướng quân làm gì? Người không biết sao, phủ Tướng quân… đã toàn gia tử trận rồi.”
“Tiếc thay cho một gia đình như thế. Lão Tướng quân chinh chiến cả đời, công lao hiển hách. Tiểu tướng quân thì dũng cảm giết địch, bảo vệ bách tính.
Vậy mà sau khi mất, trong phủ ngay cả một nén hương cũng chẳng còn ai thắp.”
“Mấy hôm trước làm lễ tang, ta và phu quân còn thắp hương bái vọng từ xa.”
Phụ nhân càng nói càng thương xót.
Lòng ta se thắt lại, cúi đầu cắn bừa miếng bánh, vị ngọt như nghẹn trong cổ.
Ta khẽ khàng đáp, giọng nghẹn ngào:
“Phải… thật sự đáng tiếc.”
Mẫu thân mất sớm, từ nhỏ ta đã được phụ thân và huynh trưởng nuôi nấng dạy dỗ.
Tin cả nhà tử trận đến đột ngột, như sấm nổ bên tai.
Khi ấy, ta chỉ muốn theo họ mà đi.
Nhưng quản gia giữ chặt lấy ta, nghẹn ngào khuyên nhủ:
“Nay phủ Tướng quân chỉ còn mình tiểu thư. Nếu người cũng xảy ra chuyện… phủ ta e là tuyệt hậu mất rồi.”
Vậy nên, ta mới cắn răng mà sống đến hôm nay.
Những lời của phụ nhân kia…
Chẳng phải cũng giống như lời quản gia từng nói đó sao?
Lúc ta xoay người rời đi, phụ nhân vội đuổi theo gọi lớn:
“Phu nhân! Bà đưa nhiều bạc quá rồi, để ta thối lại cho!
Canh giờ còn sớm, chi bằng bà quay về đi, chẳng cần phải…”
“Không cần.”
Ta quay đầu nhìn nàng, chậm rãi đáp, ánh mắt nghiêm túc:
“Phủ Tướng quân chưa tuyệt hậu.”
Phụ nhân ngẩn người, hoàn toàn không hiểu ý ta.
Ngay lúc ấy, Đồng Nhi – nha hoàn đi theo bên ta – trừng mắt nhìn nàng một cái, hậm hực nói:
“Phu nhân chúng ta chính là tiểu thư phủ Tướng quân. Huyết mạch phủ Tướng quân vẫn còn, sao có thể nói là diệt môn?”
Lời vừa dứt, thực khách trong quán cũng khựng lại một thoáng.
Sau đó lập tức rộ lên những tiếng thì thầm bàn tán.
“Tiểu thư phủ Tướng quân? Không phải đã gả làm Vương phi rồi sao?”
“Nghe nói đã được thánh chỉ ban cho hòa ly, vị kia chẳng những không đến tế lễ mà còn nhân lúc phụ huynh nàng qua đời để nạp thêm một trắc phi.”
“Cái gì mà trắc phi, rõ ràng là yêu nghiệt chen chân!”
Người vừa lên tiếng lại nhổ một bãi nước bọt, hầm hầm nói:
“Ta thấy, vị Vương phi này hòa ly là đúng. Đối xử với thê tử như thế, thật chẳng ra thể thống gì.”
Những người khác vội vàng ra hiệu im lặng.
Ánh mắt dõi theo cỗ xe ngựa đang dần khuất bóng, lại không nhịn được lắc đầu thở dài.
“Đáng tiếc thay, rốt cuộc cũng chỉ là nữ tử mà thôi.”
Những người xung quanh nghe vậy cũng đồng loạt lắc đầu.
Chỉ có bà chủ quán.
Bà vung mạnh cây cán bột, trừng mắt nhìn đám thực khách phía sau.
“Nữ tử thì sao? Dù gì cũng là tiểu thư phủ Tướng quân, còn mạnh mẽ hơn khối nam nhân đấy!”
3
Bánh xe lăn đều, đến trước giờ ngọ thì dừng lại trước cổng phủ Tướng quân.
Trời không nắng gắt, nhưng ai nấy đều đã thấy đói bụng.
Quản gia mắt đỏ hoe, bước nhanh ra nghênh đón.
“Tiểu thư, người… đây là…”
Ông vừa mới hay tin.
Tiểu thư lại hòa ly với Vương gia.
Từ nay phủ Tướng quân không còn chỗ dựa, tiểu thư sẽ sống sao đây…
“Quản gia, bảo người đem toàn bộ sính lễ chuyển hết vào kho, rồi chuẩn bị chút đồ ăn cho mọi người.”
“Vâng! Vâng ạ!”
Quản gia vội vàng lau nước mắt, tất bật sai người chuẩn bị.
Tuy phụ thân và huynh trưởng đã không còn, nhưng ngày trước trong phủ mọi việc vẫn đâu vào đấy.
Vậy mà chỉ vài ngày ngắn ngủi, nơi đây đã trở nên tiêu điều hiu hắt.
Những gốc cây ăn quả mà huynh trưởng từng cất công chuyển từ phương Nam về, nay lá đã úa vàng, rụng đầy sân, chỉ còn lại cảnh vật lạnh lẽo xác xơ.
Sau khi mọi chuyện tạm ổn, quản gia mang theo nét mặt lo lắng bước tới.
Do dự thật lâu, ông mới khẽ giọng cất lời, đầy cay đắng:
“Tiểu thư, sao người phải khổ như vậy mà quay về? Tuy Tướng quân đã khuất, nhưng Hoàng thượng vẫn còn nghĩ tới giao tình xưa, vị trí Vương phi kia… chẳng ai lay chuyển được.”
Ông nghĩ nỗi đau trong lòng ta, là vì Phó Nguyên.
Ta khẽ hỏi:
“Quản gia còn nhớ, năm xưa huynh trưởng chuyển gốc cây này từ phương Nam về, từng nói điều gì không?”
Quản gia nhìn theo hướng tay ta chỉ, gật đầu chậm rãi.
“Thiếu gia nói, tiểu thư thích ăn quýt, nên đem cây này trồng trong phủ, để về sau mỗi năm đều có thể hái quả tươi cho người.”
Ký ức theo lời ông ùa về như dòng nước xiết.
Nhưng rốt cuộc… cũng chẳng tránh khỏi sự tàn khốc của hiện thực.
