“Thẩm Thanh Đài, đây là khăn tay của nàng đúng không? Tiểu công gia Cố biết nàng đã cố ý đánh rơi năm chiếc khăn chứ?”

Ta nhất thời á khẩu, không hiểu sao lại đụng phải vị sát thần này.

Muốn trốn cũng trốn không được, đành cố nặn ra một nụ cười, mời hắn ngồi xuống:
“Đa tạ Cửu thiên tuế đã nhặt lại khăn tay cho tiểu nữ, tiểu nữ vô cùng cảm kích. Nếu có dịp, nhất định sẽ báo đáp đại ân của ngài.”

“Báo đáp?”
“Lấy thân báo đáp chăng?”

Ta hơi sững người, vội vàng lắc đầu:
“Không dám, tiểu nữ nào xứng với Cửu thiên tuế.”

“Không xứng, hay không muốn xứng?”

Tiêu Sở Nam dùng ngón tay thô ráp nâng cằm ta lên, buộc ta phải đối diện với ánh mắt sắc như dao ấy:
“Thẩm Thanh Đài, phủ Thiên tuế đang thiếu một chủ mẫu vừa có đức vừa có tài. Ta thấy nàng rất hợp.”

Rất hợp?

Hắn rõ ràng biết ta cố tình đánh rơi năm chiếc khăn tay, mà còn khen ta ‘đức tài vẹn toàn’?

Tim ta như nhảy lên tận cổ họng, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, gượng cười từ chối:
“Cửu thiên tuế xin đừng đùa. Nghe nói bệ hạ đã chọn cho ngài mấy tiểu thư danh môn khuê các, chẳng bao lâu nữa sẽ ban hôn. Chức vị chủ mẫu ấy, sao đến lượt tiểu nữ?”

Tiêu Sở Nam trầm mặc giây lát, bỗng siết eo ta, nhẹ nhàng nhấc bổng, đặt thẳng lên đùi hắn.

Ta lập tức cảm nhận được một vật cứng rắn phía dưới khiến vùng hông đau nhói, sợ đến mức không dám nhúc nhích.

“Không thử, sao biết đến lượt hay không?”

Giọng nói khàn khàn trầm thấp vang lên bên tai, ấm áp như tơ lụa len vào tận đáy lòng.

Đôi mắt Tiêu Sở Nam sâu thẳm như một đầm nước u tối, khiến ta không thể đoán nổi hắn là đang thử ta hay thật sự có ý đó.

Trong đầu hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch như trống trận.

Hoảng hốt quá, ta đành liều… giả ngất.

Dường như hắn khẽ cười một tiếng, không hề buông ta xuống, cứ thế ôm lấy, cho đến khi du thuyền cập bến.

…

Từ sau lần ấy, ta cố tình tránh mặt Tiêu Sở Nam, còn hắn cũng không hề chủ động tìm ta.

Ta từng cho rằng chuyện đó chỉ là hứng thú nhất thời của hắn, không đáng để bận tâm.

Thế nên, ta không nghĩ nhiều nữa, tiếp tục theo kế hoạch kết thân với Cố Diễn Thăng  hứa hẹn, tỏ tình, luận chuyện trăm năm.

Cho đến bảy ngày trước, Tiêu Sở Nam đột ngột đưa ta một khối ngọc bài, nói rằng hắn sẽ cưới ta.

“Thiên tuế, ta và tiểu công gia Cố hai bên đều có tình ý. Chẳng bao lâu nữa, chàng sẽ đến phủ Thẩm cầu thân.”

“Cầu thân thì sao?

Ngươi cũng đâu có cưới hắn.”

Lúc đó ta còn cho rằng Tiêu Sở Nam quá mức tự phụ, không ngờ một câu của hắn lại ứng nghiệm đến thế.

Sáng hôm sau, Xuân Đào hấp tấp chạy vào phòng, giọng không giấu nổi phấn khích:
“Tiểu thư! Cửu thiên tuế đến cầu thân rồi!

Hơn chục xe sính lễ chất đầy sân trước, kỳ trân dị bảo chồng chất suýt nữa chắn hết cả cổng chính!”

“Vừa hay đại tiểu thư và tiểu công gia Cố cũng đang ở đó, sắc mặt đại phu nhân xanh lè như con cóc ấy!”

Cầu thân?

Tiêu Sở Nam cũng quá sốt ruột rồi…

Phụ thân còn chưa đồng ý, hắn đã thẳng tay mang sính lễ tới tận nơi.

“Xuân Đào, ngươi cứ tiếp tục ra tiền viện trông chừng.”

“Tiểu thư, người không định ra đó nhìn thử một chút sao? Hiếm khi có dịp khiến đại phu nhân và đại tiểu thư nghẹn họng, không tranh thủ dịp này thì phí quá!”

Ta khẽ cười lắc đầu.

Phụ thân sẽ không từ chối mối hôn sự này.

Chỉ cần hôn sự định xuống, kế hoạch đưa mẫu thân rời khỏi phủ Thẩm của ta đã thành công một nửa.

Vào thời khắc mấu chốt như thế này, chuyện có lấy lại thể diện hay không vốn chẳng đáng để tâm.

Điều quan trọng nhất là không được gây thêm sóng gió.

Sau khi Xuân Đào rời đi, ta đứng dậy đi tìm mẫu thân.

Vừa bước vào Phật đường, liền thấy Cố Diễn Thăng đang trách mắng bà.

“Nhị phu nhân, Thanh Đài hồ đồ thì thôi, sao người cũng mù quáng theo?

Tiêu Sở Nam chịu cưới Thanh Đài chẳng qua là ý của Thánh thượng.

Nếu thật sự gả cho hắn, nàng ta tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp gì!”

“Tiểu công gia, bất kể Cửu thiên tuế cưới ta là ý của ai, nhưng việc gả cho hắn — là ý của ta.

Kết cục ra sao, ta tự gánh, không phiền ngài lo lắng.”

Cố Diễn Thăng ngẩng đầu nhìn ta, giọng có phần dịu lại:
“Thanh Đài, nàng giận ta cũng nên có chừng mực.

Nếu hôm nay phụ thân nàng đồng ý chuyện hôn sự này, nàng định thế nào?”

“Thì gả qua đó thôi.”

Ta nghiêng người, làm một động tác mời khách:
“Tiểu công gia, nội viện nữ quyến đông đúc, Thanh Đài xin không tiễn.”

Sự lãnh đạm của ta khiến Cố Diễn Thăng như bị dao cứa.

Hắn bước nhanh tới, túm lấy cổ tay ta kéo lại:
“Thanh Đài!

Nàng đừng chối nữa, nàng chịu gả cho Tiêu Sở Nam, chẳng qua là để chọc tức ta!”

“Ta đã đồng ý rồi, để nàng và Lưu Châu cùng làm bình thê, nàng còn muốn gì nữa chứ?”

“Thẩm Thanh Đài, rốt cuộc thứ nàng yêu là vị trí chủ mẫu của Quốc công phủ, hay là ta?”

Ta cau mày, giãy mạnh thoát khỏi tay hắn, lập tức đẩy hắn ra khỏi Phật đường:
“Tiểu công gia, ngài say rồi.”

Khi ta định đóng cửa lại, Cố Diễn Thăng bất ngờ lao tới, đưa tay chặn lấy cánh cửa.

Khóe mắt hắn đỏ bừng, tức đến nghiến răng:
“Thẩm Thanh Đài, nàng thật sự muốn gả cho tên thái giám đó sao?”

“Đúng vậy, ta muốn gả.”

Một thái giám không có hậu viện, cũng không thể sinh con — vốn dĩ là lựa chọn lý tưởng nhất của ta.

Chỉ vì Tiêu Sở Nam tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn tàn độc, nên trước đây ta chưa từng dám suy nghĩ đến hắn.

Nhưng nay tên đã lên dây, chẳng bằng cược một phen.

“Thẩm Thanh Đài, nàng thật sự phải cứng đầu như vậy sao?

Vì sao nàng không chịu cúi đầu trước ta lấy một lần?

Nàng rõ ràng biết ta đối với nàng…”

“Diễn Thăng, chàng làm gì ở đây vậy?”

Cố Diễn Thăng còn chưa kịp nói hết lời, Thẩm Lưu Châu đã dẫn theo nha hoàn tìm đến Phật đường.

Nàng chủ động khoác lấy tay vị hôn phu đang chống lên cánh cửa, giữ thể diện cho cả hai bên:
“Thẩm Thanh Đài, phụ thân đã đồng ý hôn sự giữa muội và Tiêu Sở Nam rồi, muội đừng dây dưa với tiểu công gia nữa có được không?”

“À đúng rồi, chắc muội chưa biết đâu  phụ thân quyết định để chúng ta xuất giá cùng một ngày.

Hồi môn của ta có đến hơn ba mươi xe, không biết hồi môn của muội có được mấy phần?

Đến lúc đó, đừng để cả kinh thành phải chê cười Cửu thiên tuế mới hay.”

“Ôi, suýt nữa thì ta quên mất. Mẫu thân muội từng là nha hoàn thông phòng, e là chẳng có bản lĩnh chuẩn bị hồi môn cho muội đâu nhỉ.”

Ta lặng thinh, không đáp lời Thẩm Lưu Châu.

Cố Diễn Thăng cuối cùng cũng lấy lại lý trí, buông tay khỏi cánh cửa, quay sang vị hôn thê của mình.

Trước mặt ta, hắn nắm chặt tay Thẩm Lưu Châu, giọng nói dịu dàng đến cực điểm:
“Lưu Châu, ta muốn đến Bảo Ngọc Lâu đặt riêng cho nàng một chiếc phượng quan đính đom đóm phát sáng, nàng thấy sao?”

Phượng quan đom đóm…

Tương truyền mười hai năm trước, khi Trưởng công chúa Tiêu Vân Tri kết hôn, toàn bộ phi tần trong hậu cung đã góp vào Bảo Ngọc Lâu hai trăm lẻ tám viên bảo thạch rực rỡ nhất, để chế tác ra một chiếc phượng quan tuyệt thế vô song  lưu huỳnh phượng quan.

Rực rỡ mà không phô trương, tựa như đom đóm phát sáng giữa màn đêm, lộng lẫy đến chấn động lòng người.

Mười mấy năm sau đó, từng có không ít tiểu thư thế gia muốn nhờ Bảo Ngọc Lâu phục chế lại chiếc phượng quan ấy, nhưng đáng tiếc chưa một ai có thể lấy ra hàng trăm viên bảo thạch chỉ trong một lần.