Ngày ấy tại chợ phiên, có một chiếc xe chở đến một xe nam nô để bán.

Nương dúi vào tay ta mười lượng bạc, dặn đi chọn một kẻ vạm vỡ đưa về phủ làm việc nặng.

Ta bước đến trước lồng sắt, vừa liếc mắt liền thấy một người.

Toàn thân chi chít vết roi, trên mặt không lộ biểu cảm, lại toát ra vẻ lạnh lẽo ngạo nghễ chính là Tạ Lương.

Bước chân ta khựng lại.

Ta biết rõ về sau hắn sẽ được minh oan, thoát khỏi thân phận tội nô.

Cũng biết hắn sẽ một bước lên mây, cuối cùng cưới ta làm chính thê.

Thế nhưng ta vẫn giơ tay, chỉ vào kẻ nam tử cao lớn cường tráng đứng cạnh hắn:

“Ta muốn kẻ này.”

1

Thân ảnh nép trong góc khẽ run.

Tạ Lương ngẩng đầu nhìn ta, trong đáy mắt thoáng qua một tia kinh ngạc.

Nhưng ta chẳng mảy may liếc nhìn hắn, cũng không bắt gặp ánh mắt ấy, chỉ yên lặng đưa bạc cho bà mối, chờ dẫn người đi.

“Cô nương, vậy là quyết định chọn người này chăng?”

Bà mối cười nheo mắt, tay cầm bạc, miệng nói, tay đã nhanh nhẹn mở khóa thả người, đồng thời đưa khế bán thân cho ta.

Ta đón lấy, thuận tay nắm lấy sợi xích trên tay nam tử kia, trong lòng chợt nhẹ nhõm đến lạ thường.

Kiếp này… ta sẽ không còn bất kỳ quan hệ gì với Tạ Lương nữa.

Ta xoay người định rời đi, nào ngờ tay áo lại bị một bàn tay gầy gò níu lấy.

Quay đầu nhìn lại  là hắn.

Những ngón tay gầy guộc siết chặt tay áo ta, không chịu buông.

Tạ Lương ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt rũ xuống, giọng khản đặc:

“Cầu xin cô nương… mang tại hạ theo.”

Ta chưa từng thấy hắn như vậy.

Trong ký ức ta, hắn luôn cao ngạo lạnh lùng, ỷ vào việc ta thích hắn, mà không ít lần làm ngơ, thậm chí xem thường.

Lần cuối gặp mặt, hắn vẫn giữ nguyên bộ dáng lãnh đạm ấy, nhìn ta bằng ánh mắt lạnh băng, mắng ta không biết xấu hổ,

bảo ta đừng giở trò, đừng cứ chuyện gì cũng đổ lên đầu “tiểu thiếp vô tội” của hắn.

Chỉ là… hắn khi ấy không hề biết,

ta chưa từng vu oan, mà là thực sự bị nữ nhân kia hạ dược, suýt nữa mất mạng.

Nghĩ đến đây, ta chỉ khẽ thở dài.

Ta vươn tay, từng ngón từng ngón, gỡ tay hắn khỏi tay áo mình.

“Nương ta bảo phải chọn người vạm vỡ khỏe mạnh. Ngươi gầy quá… ta không cần.”

Tạ Lương ngã sấp xuống đất.

Có lẽ vết thương đau nhức, hắn liền ho đến run người.

Bà mối liếc hắn một cái, có vẻ lo không bán được, vội vàng lên tiếng:

“Cô nương, hay là… mang luôn cả tên này đi? Ta bớt cho người chút bạc, chỉ tám lượng thôi! Không, bảy lượng! Được chứ?

Chớ nhìn hắn gầy, chứ sức vẫn còn đấy!”

Tạ Lương ngẩng đầu, trong mắt dâng lên một tầng mong mỏi, xen lẫn vài phần yếu đuối và không cam lòng.

Nếu là kiếp trước, có lẽ ta đã mủi lòng.

Nhưng kiếp này, ta sẽ không nữa.

Ta siết chặt sợi xích trong tay, lắc đầu.

“Thứ lỗi… ta không còn tiền.”

2

Kiếp trước, ta dùng mười lượng bạc mua lấy Tạ Lương.

Vừa đưa người về phủ, đã bị nương mắng cho một trận té tát.

Thế nhưng ta quả thật thích hắn, liền không ngừng nài nỉ nương, cầu xin người cho giữ hắn lại.

Nương không chịu nổi sự mè nheo của ta, cuối cùng đành miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Những ngày Tạ Lương làm việc ở xưởng nhuộm, ta chưa từng để hắn đụng đến việc nặng. 

Mọi thứ đều chăm chút kỹ càng, đến miếng thịt ngon cũng chừa phần cho hắn.

Hắn cũng không khiến ta thất vọng  về sau được rửa sạch oan khuất, đỗ đạt công danh. Việc đầu tiên hắn làm sau khi đăng bảng chính là hỏi ta muốn được báo đáp thế nào.

Ta nửa đùa nửa thật bảo: “Hay là… ngươi lấy thân báo đáp đi?”

Hắn khựng lại một chút, rồi mỉm cười gật đầu đồng ý.

Ngày thành thân, hắn cho người mang tám kiệu lớn đến rước dâu, cho ta đủ đầy thể diện.

Người người đều nói ta có phúc, bỏ ra mười lượng bạc, đổi được một lang quân như ý.

Ta cũng từng nghĩ, Tạ Lương tuy trầm lặng, không giỏi ăn nói, nhưng trong lòng là có ta.

Chỉ là… sau này ta mới biết, giữa ta và hắn  ngay từ đầu đã là sai lầm.

Trước khi sa cơ, hắn từng có một biểu muội tâm đầu ý hợp.

Sau này nàng ấy lưu lạc chốn thanh lâu, sống cuộc đời nhơ nhớp đầy khổ sở.

Sau khi thành thân với ta, hắn liền sau lưng ta chuộc nàng ấy ra, an bài làm ngoại thất.

Nếu không phải do hạ nhân vô ý để lộ, có lẽ ta vĩnh viễn cũng chẳng hay biết.

Vì chuyện ấy, ta khóc đến ba ngày liền.

Ban đầu, Tạ Lương còn dịu giọng dỗ dành:
“Ta và nàng ấy từng quen biết, giờ nàng sa cơ lỡ vận, ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Nàng yên tâm, biểu muội ta tính tình hiền lành, lại không thể sinh con, tuyệt đối sẽ không uy hiếp đến vị trí của nàng.”

Thế nhưng sau đó, ta lạnh nhạt với hắn, nửa tháng không cho bước vào phòng. Hắn liền nổi giận.

“Ta lấy nàng, vốn là để báo đáp ân tình cưu mang. Nếu nàng cứ mãi cố chấp làm loạn thế này, ân nghĩa cũng cạn sạch, chi bằng mạnh ai nấy sống, từ nay đừng gặp lại.”

Một lần dứt khoát, hắn liền đón người kia về phủ, từ đó không còn bước vào phòng ta thêm lần nào.

Lúc ấy ta mới hiểu, thì ra trong tim hắn, chưa từng có chỗ cho ta.

Kỳ thực, nếu hắn nói rõ sớm hơn rằng trong lòng đã có người, ta cũng chẳng níu kéo.

Cần gì phải đồng ý cưới ta, rồi để ta chịu dày vò suốt từng ấy năm?

Nay có cơ hội sống lại một lần nữa, ta nhất định sẽ không dính dáng gì đến hắn thêm một chút nào.

3

Ta dắt theo nam nô mới mua, đi được vài bước mới sực nhớ ra ta còn chưa biết hắn tên gì.

“Phải rồi, ngươi tên gì?” ta hỏi.

Nam nô cụp mắt xuống, dáng vẻ ngoan ngoãn khiêm nhường:
“Tiểu nhân… tên là Lương Giản.”

“Lương Giản…”  ta lặp lại, khẽ trầm ngâm một lúc, rồi mỉm cười với hắn:

“Lương Giản, từ nay ngươi chính là người của ta. Chăm chỉ làm việc, ta sẽ không bạc đãi ngươi.”

Hắn hơi sững người, môi mím lại, rồi khẽ gật đầu:
“Vâng.”

Lương Giản không phải người hay nói. Ta nói mười câu, hắn cũng chưa chắc đáp lại một.

Về đến phủ, ta dẫn hắn đến bên giếng, tự tay múc một thau nước:
“Rửa mặt đi.”

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi người vốc nước, rửa sạch lớp bụi bẩn đen xám trên mặt.

Ta nhìn hắn, không khỏi có chút kinh ngạc không ngờ sau khi rửa mặt xong, lại lộ ra gương mặt tuấn tú như thế.

Hắn như cảm nhận được ánh mắt ta, chợt ngẩng lên hỏi:
“Tiểu nhân… dung mạo xấu xí, có phải đã dọa đến cô nương rồi không?”

“A, không, không phải vậy.”

Ta vội hoàn hồn, có chút ngượng ngùng, liền quay người vào trong nhà lấy ra một bộ y phục cũ của phụ thân.

“Áo quần của ngươi rách nát cả rồi, thay bộ này vào đi.”

Hắn nhìn thoáng qua, nhưng không hề động đậy:
“Tiểu nhân thân phận hèn mọn, sao có thể mặc y phục tốt thế này.”

“Đừng nói vậy.”

Ta đưa bộ y phục nhét vào lòng hắn, ánh mắt nghiêm túc:
“Ta biết rõ, những người bị bán như các ngươi, đa phần là vì bị liên lụy, chứ vốn chẳng phải kẻ xấu. Ngươi đừng tự coi nhẹ mình.

 Cứ yên tâm làm việc trong nhà ta, nhiều nhất ba năm năm năm, là coi như trả xong tiền chuộc thân. Đến lúc đó nếu ngươi muốn rời đi, ta sẽ trả lại khế ước, tuyệt đối không làm khó.”

Hắn trầm mặc một hồi, ánh mắt khẽ dao động.

“…Vâng.”

4

Lương Giản không phải kẻ nhiều lời, nhưng làm việc lại rất tháo vát.

Một thùng thuốc nhuộm cả trăm cân, hắn cũng có thể nhấc bổng lên, chẳng thở dốc lấy một hơi.

Ngay cả nương cũng không ngớt lời khen.

“Đáng lắm đó Tiểu Xuân, lần này đúng là lượm được bảo bối! Con biết không? 

Con bé Vân Châu nhà bên mua phải một tên công tử ẻo lả, bệnh tật triền miên, không những chẳng làm được gì mà còn phải bỏ tiền ra chữa trị nữa kìa!”

Ta khựng lại một chút.

“Vậy… hôm nay tỷ ấy cũng đi mua nam nô sao?”

“Nó đi ngay sau con đấy! May mà con đến sớm, chọn được người tốt!”

Ta quay đầu, nhìn sang xưởng nhuộm bên cạnh, đúng lúc nghe tiếng mắng của một đại thẩm vọng ra:

“Mua về một tên chỉ được cái mã, chẳng làm được việc gì, phí cả tiền!”

Người mà Vân Châu tỷ mua về… là Tạ Lương sao?

Ta ngẩn ngơ trong giây lát, rồi lắc đầu, không nghĩ nữa.

Dù có phải hay không, thì liên quan gì đến ta?

Kiếp này, ta sẽ không còn bất cứ dây dưa gì với hắn nữa.

Ta hít sâu một hơi, ngồi xuống bên cạnh nương, cùng bà khâu lót giày dưới ánh đèn vàng ấm.

Nương đã già rồi, tóc hai bên mai đã điểm bạc, mắt cũng không còn tinh như trước.

Kiếp trước, ta quá cố chấp, chỉ mê mẩn người có gương mặt đẹp, còn lại chẳng thèm để tâm, khiến cha mẹ phải lo lắng biết bao nhiêu.

Kiếp này… ta phải nghĩ cho họ nhiều hơn.

Chuyện thành thân, phải lấy người biết lo toan, biết sống vì gia đình mới là người nên gả.

Đối diện nhà ta là ca ca Hải Sinh người thật thà chất phác, lớn hơn ta ba tuổi, dáng người cao lớn rắn rỏi, thường xuyên giúp cha mẹ ta làm việc nặng nhọc.

Nghĩ tới nghĩ lui, mí mắt ta bắt đầu sụp xuống. Ta gối đầu lên đùi nương, thiếp đi lúc nào chẳng hay.