Cô Duẫn Chiêu khẽ cười, trêu ghẹo:

“Chu huynh, nếu vị cô nương họ Trầm kia biết huynh nhầm lẫn hương nang, e rằng sẽ tìm huynh mà sinh chuyện mất thôi.”

Chu Tấn chỉ biết bất lực chắp tay,

“Cô huynh nói đùa rồi.”

Hắn dừng một chút, trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp:

“Nàng ấy với ta, vốn dĩ… chẳng liên quan gì cả.”

Cho đến khi chúng ta hòa vào dòng người đông đúc,

Cô Duẫn Chiêu chìa một xiên kẹo hồ lô đến bên miệng ta, lớn tiếng:

“Tỉnh lại nào!”

Ta như từ trong giấc mộng giật mình tỉnh dậy, chợt bừng tỉnh hoàn toàn.

Kẹo hồ lô vào miệng chua chua ngọt ngọt, hương vị lan tỏa trong khoang mũi, cũng phần nào xua tan vị đắng trong lòng.

Ta ngẩng nhìn Cô Duẫn Chiêu, giọng nói mang theo đôi chút bất an:

“Cô nương họ Trầm mà Chu Tấn nhắc đến… là ta.”

“Ta biết.”

Chàng mỉm cười nhìn ta, thần sắc thản nhiên, quang minh lỗi lạc.

Ta khựng lại trong giây lát, rồi cũng bật cười theo.

Giấc mộng ngọt ngào mà cay đắng, chất chứa những rung động thiếu nữ ấy đã kéo dài suốt ba năm.

Giờ đây, cuối cùng cũng là lúc thức tỉnh.

6

Nửa tháng sau khi đến Dư Hàng, nhà họ Cô vẫn chưa tới cửa chính thức bàn chuyện cưới hỏi.

Tin đồn nổi lên tứ phía.

Ta chẳng hề bận tâm, cả ngày chỉ ở trong phòng, vùi đầu nghiên cứu thêu song diện.

Nửa đêm.

Cô Duẫn Chiêu đột nhiên xuất hiện, chân khập khiễng, lén trèo tường vào phòng ta sau mấy ngày bặt vô âm tín.

Chàng chống tay lên bậu cửa sổ, cười hì hì vẫy tay gọi ta:

“Tiểu Hà Hoa, mau lại đây, ta đưa nàng đến một chỗ thật hay.”

Đến khi cả hai trèo lên mái nhà, một cơn gió lạnh thổi qua, ta mới phản ứng lại:

“Đây… là cái nơi ‘hay ho’ mà chàng nói sao?”

Cô Duẫn Chiêu nháy mắt:

“Nhìn kỹ lại đi.”

Ta đưa mắt nhìn quanh

Cỏ xuân rậm rạp, cả sân viện tĩnh mịch vắng lặng.

Một tia sáng lóe lên trong đầu, khiến ta bỗng bật thốt:

“Nơi này… là chỗ ta gặp chàng lần đầu tiên!”

“Thông minh.”

Chàng tự nhiên đưa tay xoa nhẹ lên đỉnh đầu ta, rồi như bị điện giật lập tức rụt tay lại.

Ta không nhận ra, tâm trí đã hoàn toàn đắm chìm trong ký ức.

Thư viện nhà họ Cô nổi danh thiên hạ, có mở lớp nữ học.

Mẫu thân từng đưa ta đến đó theo học.

Khi ấy, ta còn nhỏ, lại nghịch ngợm, nhân lúc nữ tiên sinh không chú ý liền lén chuồn ra ngoài chơi vô tình đụng phải Cô Duẫn Chiêu cũng đang trốn học.

Chàng nằm bò trên tường, còn ta thì đứng bên dưới.

Ánh mắt chạm nhau, ta ngẩng đầu, đôi mắt sáng bừng, nói đầy ngưỡng mộ:

“Ca ca lợi hại thật đó!”

Chàng được ta khen lấy khen để, đắc ý đến mức trượt chân ngã một cú “chổng vó lên trời”.

Về sau, ta và chàng tâm đầu ý hợp bắt chim, bắt cá, nghịch phá đủ trò, suốt ngày cùng phu tử đấu trí đấu dũng.

Cho đến khi mẫu thân qua đời, phụ thân tái hôn sinh con, đã lập tức đưa ta trở về Thẩm gia trong đêm.

Những ngày như ác mộng ấy… kéo dài suốt mười năm.

Thiếu nữ hồn nhiên thuở trước đã sớm bị mài mòn hết mọi góc cạnh.

Ta khẽ nở nụ cười chua xót.

“Nay nhớ lại, người mà ta thấy có lỗi nhất… là Mạnh phu tử. Không biết người hiện giờ còn dạy ở thư viện không?”

“Vài năm trước triều đình đẩy mạnh mở tuyến hải vận,” Cô Duẫn Chiêu đáp, “Mạnh phu tử thấy mình đã qua tuổi gả chồng, liền dứt khoát lên thuyền, ra khơi rồi.”

“Ra khơi?”

Ta lẩm bẩm nhắc lại.

“Nữ tử cũng có thể ra khơi sao?”

“Sao lại không thể?”

Chàng mỉm cười, ánh mắt sáng như sao:

“Trời cao còn có trời cao hơn, người giỏi rồi vẫn còn có người giỏi hơn việc nam nhân làm được, nữ nhân cũng có thể làm được như thường.”

Lòng ta chấn động.

Bao nhiêu năm qua,

tất cả mọi người đều nói với ta: cái này không được làm, cái kia không hợp thân phận.

Từng câu từng chữ, từng lễ từng nghĩa,dần dần bức ép ta trở thành một nữ tử rụt rè, quanh năm không bước ra khỏi cửa, suốt ngày chỉ biết cúi đầu thêu thùa một kẻ vô vị đến mức ngay cả bản thân cũng thấy nhàm chán.

Thấy đôi mắt ta ánh lên vẻ tò mò mãnh liệt,

Cô Duẫn Chiêu lại hỏi:

“Nàng có từng nghĩ đến nữ tử không nhất thiết chỉ có một con đường duy nhất là lấy chồng?”

“Nhưng ta… chỉ còn con đường đó để đi.”

Ta đáp như một cái máy, giọng nói mờ nhạt như gió thoảng, trong lòng không giấu nổi nỗi bối rối hoang mang.

Chàng lấy ra một tờ giấy gấp gọn, nghiêm túc đặt vào tay ta, giọng nói chân thành:

“Ta từng nói rồi nàng muốn gả, ta sẽ lấy nàng làm chính thê; nàng không muốn, ta nhất định dốc hết sức bảo vệ nàng chu toàn.”

Ta mở tờ giấy ra là hôn thư của ta và chàng.

“Gả hay không gả tất cả đều do nàng quyết định.”

Cuộc đời nàng, cũng do chính nàng định đoạt.

Tờ hôn thư đỏ rực như một ngọn lửa thiêu đốt trong lồng ngực ta.

Ta chậm rãi siết chặt lòng bàn tay.

Lần này, ta… đã có thể lựa chọn.

Ngày xuất hải,Cô Duẫn Chiêu không thể đến tiễn ta lên đường.

Tiểu đồng truyền lời: chàng bị thương ở chân, đi lại bất tiện.

Thế nhưng ta lại nghe nói vết thương ấy, là vì ta mà có.

Chàng vô cớ làm ầm ĩ, đòi hủy bỏ hôn ước, bị lão gia nhà họ Cô đánh cho gần chết;lại cố ý làm mất hôn thư, hiện giờ còn bị phạt quỳ trong từ đường.

Chàng không đến được vậy thì để ta đến gặp chàng.

Từ đường trang nghiêm vắng lặng.

Cô Duẫn Chiêu cuộn người trên bồ đoàn, ngủ ngon lành chẳng chút đề phòng.

Ta bật cười, khẽ khàng bước tới,đặt chiếc hương nang vừa thêu xong trong đêm bên má chàng, nhẹ giọng nói:

“Cảm ơn huynh… ca ca của ta.”

Hàng mi chàng khẽ run, nhưng vẫn không mở mắt.

Chuyến đi này, ngắn thì hai năm…dài là cả một đời.

Không cần từ biệt.

 Nếu hữu duyên, ngày sau ắt sẽ tái ngộ.