Ngày bị Vệ gia từ hôn, thiên hạ đều nói ta thất đức, nên mới bị Vệ Chiếu chán ghét ruồng bỏ.

Ta bệnh đến ho ra máu, bị lão phu nhân đuổi tới trang viện, mặc cho tự sinh tự diệt.

Mọi người đều tránh ta như tránh ôn dịch, chỉ có Tam hoàng tử Phó Lăng cưỡi ngựa dừng lại giữa trời tuyết,

cúi người trao ta một nhành hồng thược dược, mỉm cười ôn hòa:

“Nếu cô nương không chê, có nguyện ý gả cho ta chăng?”

Ta biết rõ, bản thân đã thân bại danh liệt, trong mắt thế nhân chẳng khác gì kẻ ô uế.

Cho nên khi chàng đưa tay ra, ta không do dự mà gật đầu, thuận theo mối hôn sự ấy.

Về sau, Phó Lăng bị giam lỏng hạ ngục, thế lực tiêu tan, người người trong kinh đều dè chừng tránh né.

Chỉ có ta, một thân một mình dâng sớ xin được vào cung làm nữ y, bất chấp lễ nghi cùng lời gièm pha, dốc hết y thuật cả đời, giữ lấy tính mạng cho chàng.

Thế nhưng hôm nay, ta dầm mưa đưa thuốc đến, lại vô tình nghe thấy hắn cùng Vệ Chiếu thì thầm:

“Năm ấy ép ngươi từ hôn, ta chủ động cầu cưới nàng, vốn là để nàng một lòng một dạ làm việc cho mẫu phi ta.

Giờ nàng cũng đã đến tuổi xuất cung thành thân, phụ hoàng lại có ý lập ta làm Thái tử… hôn sự này nên thoái thế nào đây?”

Thì ra, chàng vẫn luôn khinh ta xuất thân hèn kém, chê ta không bằng các khuê nữ thế gia đoan trang cao quý.

Tay các nàng quen điều hương, pha trà, chưa từng cùng nam nhân đơn độc chung một phòng.

Còn tay ta, đã từng chạm đến xương trắng máu loãng, từng ở cạnh chàng suốt bao đêm mê sảng sốt cao không rời nửa bước.

Khi ta ôm bát thuốc quay về, người ướt đẫm, hồn vía chưa kịp tụ, thất thần bước vào, Thôi chưởng thiện thấy vậy cười trêu:

“Mười ngày nữa là đến lúc cô rời cung rồi, sau này chẳng ai quản cô chạy khắp nơi nữa đâu.

Không biết khi nào lão thân mới được uống chén rượu mừng của vương phi đây?”

Ta ôm bát canh tía tô nóng hổi, cay xè cả mắt, cúi đầu im lặng một lát, rồi nhẹ giọng đáp:

“Thôi công công… ta không xuất cung nữa.”

1

Thôi chưởng thiện đang lật giở quyển y thư ta chép lại mấy hôm trước.

Lời ta vừa thốt khiến bà giật mình dừng bút, cây bút thấm đẫm mực trong tay rơi xuống đất, bắn tung một đoá mực đen:

“Thanh Lộ, cô nói gì cơ?”

Gió lùa qua khung cửa sổ, lật tung từng trang sách, cuối cùng dừng lại ở một trang ta thường hay đọc nhất.

Nét chữ tiểu khải ken dày ghi chú chi chít, xen lẫn mấy tờ phương thuốc đã cũ kỹ ố vàng, song vẫn được giữ gìn thẳng thớm.

Là quyển “Kim Quỹ Yếu Lược” của Trương Trọng Cảnh, chuyên luận về trị liệu xương gãy.

Bảy năm trước, khi Phó Lăng bị hạ ngục, bị hoàng huynh đánh gãy chân, sau đó còn bị ngự y bị mua chuộc cố tình nối sai xương.

Ta thức trắng suốt một tháng, lật từng trang y điển, tự mình tiếp xương, bốc thuốc, sắc thuốc, mất nửa năm điều dưỡng mới dần hồi phục.

Trưa nay ta nhớ tới mưa xuân lạnh ẩm, lo hắn đau chân tái phát, mới cẩn thận phối thuốc mang đến.

“Ta nói, ta không xuất cung.”

Ta cúi đầu, chầm chậm nhấp từng ngụm canh tía tô đắng ngắt.

Trước kia ta luôn thấy canh gừng quá cay, chỉ mong ngửa đầu một hơi uống cạn cho xong.

Giờ lại sợ ngẩng đầu lên sẽ để Thôi chưởng thiện thấy bộ dạng chật vật của mình, nên cứ cúi đầu mà chậm rãi uống từng chút một.

Thôi chưởng thiện chợt sầm mặt lại:

“Có phải lại là mụ già nhà họ Giang khốn kiếp kia ức hiếp con nữa không? Có phải lại định chờ con rời cung rồi tùy tiện gả cho một nhà hạ tiện thối nát nào đó không?

“Thanh Lộ, nay đã khác xưa. Con không còn là Giang Thanh Lộ bị nhà họ Giang tùy ý chà đạp như tám năm trước nữa.

“Tam hoàng tử nay đang lên thế, lại vô cùng coi trọng con, ghi nhớ ân tình con dành cho hắn. Hắn tất nhiên sẽ làm chủ cho con.

“Con chỉ cần sống cho tốt, về sau sẽ không còn ai dám bắt nạt con nữa.”

Ta nhớ tới lúc nãy đứng ngoài cửa, trông thấy gương mặt Phó Lăng lộ rõ vẻ chán ghét không che giấu nổi.

“Nửa tháng trước xuân yến, các vị tiểu thư thế gia đều có phong thái bất phàm thì không nói, chỉ riêng ngũ tiểu thư nhà họ Vương—cô nương chưa xuất các thôi—

“Điều hương, pha trà đều tinh thông, càng khiến người ta kính phục là phép tắc và đức hạnh. Đừng nói đến chuyện tiếp khách nam, ngay cả khi Thất muội thay chúng ta đi xin chút hương liệu, nàng vừa nghe là đưa cho nam nhân liền lập tức đập nát, nhất quyết không chịu đưa.”

“Còn Giang Thanh Lộ thì sao? Đừng nói đến việc truyền thuốc bằng tay, đến cả thái giám, nô tài bị bệnh đến cầu xin, nàng cũng không kiêng dè nửa phần.”

Vệ Chiếu thở dài, khẽ gạt lớp tro hương trên lò trầm:

“Ngũ tiểu thư nhà họ Vương là người Hoàng thượng có ý chọn làm chính thê cho đệ, tự nhiên không thể tầm thường.

“Nhưng A Lăng, đệ cũng đừng quá khắt khe với Thanh Lộ. Mẹ nàng mất sớm, mấy bà di nương trong nhà lại chẳng ai tử tế, lão phu nhân họ Giang cũng ghét bỏ, làm gì có ai dạy nàng những quy củ ấy?”

Nói đến chuyện cũ, Vệ Chiếu dường như cũng có chút không đành lòng.

“…Đệ không biết, ngày tháng của nàng trước kia thật sự rất khổ.”

Phó Lăng bị mấy lời nhẹ nhàng của Vệ Chiếu chặn lại, liền bật cười lạnh:

“Vệ huynh nói thật hay, chẳng phải huynh cũng đâu xem trọng nàng?

Nếu không, sao hôm đó ta vừa mở miệng nói muốn từ hôn, huynh liền lập tức gật đầu, trước mặt bao nhiêu người mà chẳng sợ nàng mất mặt?”

Vệ Chiếu lúng túng, không nói nên lời.

“Ngày ấy bảo huynh từ hôn, ta chủ động cầu cưới nàng, vốn là để nàng một lòng một dạ làm việc cho mẫu phi ta.

Giờ nàng đã đến tuổi xuất cung thành thân, phụ hoàng lại có ý lập ta làm Thái tử… chuyện hôn sự này, nên từ chối thế nào đây?”

Hai người trò chuyện hồi lâu, đều thấy rằng với ân tình ta từng có, dù làm chính hay làm thiếp đều là chuyện khó xử.

Lại cùng nhau thở dài, lặp đi lặp lại hai chữ “khó xử.”

Chỉ có tiểu thái giám Tôn Hỉ Nhi bên cạnh đang thêm trà là khẽ mở miệng, hắn vốn là người mẫu phi của Phó Lăng lúc sinh thời chọn riêng để hầu hạ chàng, tuổi hãy còn nhỏ, không giấu nổi tâm tư.

Cuối cùng nhịn không được liền nói một câu:

“Chủ tử, cô nương Thanh Lộ là người rất tốt…”

Nhưng thấy hai chủ tử đều lạnh mặt, Tôn Hỉ Nhi mới giật mình nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức cúi đầu lui ra ngoài thay lò trà.

Gió lạnh rít qua hành lang, cuốn theo mưa đập thẳng vào người ta.

Ta ôm bát thuốc, lặng lẽ đứng ngoài cửa thật lâu, thật lâu.

Lâu đến mức giấy dó và xiêm y đều bị cơn mưa lạnh ngấm ướt, vị đắng của thuốc cũng ngấm sâu vào tận tim gan.

Ta chợt nhớ đến ngày Vệ Chiếu tới từ hôn, đúng vào sinh thần mười bảy tuổi của ta.

Khi ấy ta rất vui, sáng sớm đã dậy sớm nấu cho mình một bát mì trường thọ.

Giống như khi A nương còn sống, mỗi năm đến sinh thần ta đều có một bát mì ngon hơn mọi ngày một chút.

Hôm ấy ta nghĩ: hôm nay mình sẽ sống xa xỉ một chút, không ăn mì chan nước lọc nữa.

Ta tới hiệu thuốc lấy hoài sơn và táo đỏ đã đặt trước, còn nửa con gà mà Lý nương – người bán gà – cố ý để dành cho ta.

Thành ra lúc thư từ hôn của Vệ Chiếu đưa đến, ta lại không có nhà.

Khi về đến cổng, chỉ thấy lão phu nhân, phụ thân và các di nương đứng đó, ánh mắt lạnh như băng nhìn ta.

Tờ hưu thư kia rơi nhẹ như hoa tuyết, thế nhưng lại đè nặng khiến ta không sao thở nổi.

Ta thật sự không hiểu mình đã làm sai điều gì, chỉ biết cuống cuồng lao đến nắm lấy vạt áo của Vệ Chiếu, vừa khóc vừa cầu xin:

“Cầu xin huynh… cầu xin huynh…”

“Ta biết y thuật, có thể chữa bệnh cứu người… Công tử, người nhất định sẽ dùng đến ta…”

Vệ Chiếu quay mặt đi, không nhìn giọt nước mắt lăn đầy trên má ta, chỉ lặng lẽ rút tay áo ra khỏi tay ta, giọng điệu cao quý lạnh lùng:

“Cửu cô nương, xin tự trọng.”

Người đời bàn tán xôn xao, ai cũng nói ta bị từ hôn là do ta sai.

Nhưng… ta sai ở đâu?

Có lẽ, chỗ nào cũng sai.

Không nên ra ngoài, không nên vì trả giá mà lỡ giờ đón sính.

Nhưng nói cho cùng, là ta không nên tham lam, chỉ vì sinh thần mà muốn ăn ngon một chút.

Sau đó, ta bị nhốt vào phòng củi suy nghĩ ba ngày, cuối cùng cũng không được ăn một bát mì trường thọ nào ngon hơn thường lệ.

Rồi từ đó trở đi… cuộc sống của ta bắt đầu gian nan.

Mùa xuân rét mướt, ta sinh bệnh.

Lão phu nhân chê ta mang tiếng bị từ hôn, làm hỏng thanh danh, ảnh hưởng đến hôn sự của các tỷ muội, không cho người chữa trị, thà vứt ta ra trang viện mặc kệ sống chết.

Khi ấy, ta nằm trên xe bò, bệnh đến hấp hối…

Phó Lăng đã ngăn bọn gia nhân lại.

Ánh xuân tháng Ba rực rỡ, chàng từ trên lưng ngựa cúi người xuống, hái một đóa thược dược đỏ bên cầu, mỉm cười đưa tới trước mặt ta.

Chàng nói: Cửu cô nương nhà họ Giang là người rất tốt, các người đừng ức hiếp nàng.

Chàng nói: Nếu nàng không chê, sau này có nguyện ý gả cho ta không?

Chỉ với mấy lời ấy, những ngày sau đó của ta dường như dễ chịu hơn một chút.