Đã vậy, tiên đế tuổi cao sức yếu, lại ngày càng đa nghi.

Thấy con trai mình trẻ trung cường tráng, xử lý chính sự đâu vào đấy, liền sinh lòng cảnh giác, luôn sợ con trai tạo phản đoạt vị.

Mà Giang quý phi  để mưu đồ cho con mình có cơ hội lên ngôi  ngày ngày không ngừng đâm bị thóc, chọc bị gạo, khiêu khích mối quan hệ giữa Thái tử và tiên đế, khiến phụ tử sinh nghi, lòng người ly tán…

Nàng ta còn giở một độc kế  vu hãm hoàng hậu dùng tà thuật vu cổ hòng nguyền rủa hoàng đế yểu mệnh.

Vũ Tông nổi giận lôi đình, lập tức hạ chỉ ép hoàng hậu tự vẫn.

Thái tử vì mẹ mà dốc lòng biện giải, lại càng chọc giận hoàng đế, khiến mối quan hệ phụ tử vốn đã rạn nứt nay càng thêm gay gắt.

Cuối cùng, Vũ Tông hạ quyết tâm: phế truất Thái tử.

Nhưng ý chỉ này vấp phải sự phản đối dữ dội từ cả triều đình.

Quần thần đều cực lực can gián, khiến Vũ Tông không thể lập tức hành động.

Thế là, ông ta hạ lệnh giam lỏng toàn bộ Đông cung, nhốt cả gia quyến Thái tử trong cung, chờ ngày xử trí.

Sau chuỗi sự kiện ấy, Vũ Tông vì căm phẫn và mệt nhọc, liền ngã bệnh.

Chính sự trong triều, tạm thời rơi vào tay Giang Mục, anh trai của Giang quý phi, khi ấy đang giữ chức Thượng thư lệnh.

Chính trong khoảng thời gian này, những đại thần trung thành với Thái tử bắt đầu bị thanh trừng  người thì bị giáng chức, người thì lặng lẽ “biến mất”, có kẻ bị xử tội oan uổng không rõ lý do.

Và rồi, trong một đêm gió lớn khô hanh, Đông cung phát hỏa.

Cho đến tận hôm nay, rất nhiều người vẫn không thể quên được cảnh tượng thê lương tang tóc đêm ấy:

Bên trong Đông cung, lửa bốc ngùn ngụt, khói đen dày đặc, tiếng kêu cứu, tiếng gào khóc, tiếng người bị thiêu sống vang dội giữa trời đêm, bi thảm khôn tả.

Vậy mà cấm vệ quân đứng ngoài lại không hề động thủ, chỉ lạnh lùng nói rằng chưa nhận được thánh chỉ của hoàng thượng, nên không thể phá cấm lệnh tiến vào cứu hỏa.

Bọn họ cứ thế… trơ mắt nhìn hơn hai trăm nhân mạng trong Đông cung, hóa thành tro bụi giữa biển lửa.

Thái tử, thái tử phi, cùng hai nam một nữ ba người con của thái tử không một ai may mắn thoát nạn.

“Thực ra…” Trần Lãng nhìn ta, giọng khẽ khàng, “còn một người sống sót  là ta.”

Phía sau hậu viện Đông cung có một cái đường hầm nhỏ, vừa đủ cho thân hình gầy gò của hắn chui ra chui vào. Trước kia, hắn thường lén các bà vú mà trốn ra ngoài chơi qua lối đó. Không ngờ, lần này, nó lại trở thành đường sống duy nhất của hắn giữa biển lửa hừng hực.

Trốn khỏi biển lửa, hắn bám lên một cỗ xe ngựa chuyên chở thi thể ra khỏi hoàng cung, thoát ly khỏi hoàng thành.

Từ khoảnh khắc đó trở đi  trên đời này không còn Hoàng Thái Tôn Lưu Trần Lãng nữa.

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng hắn đã mơ hồ hiểu được:
Giang quý phi tuyệt đối sẽ không để hắn sống sót.

Hoàng cung, cái nơi từng là nhà của hắn  đã mãi mãi không còn đường quay về.

Hắn bị xem như xác chết, bị người ta ném xuống bãi tha ma, như một loại “tuyên cáo” thầm lặng với thế gian:
Lưu Trần Lãng, Hoàng Thái Tôn, đã chết.

Kẻ sống sót đi ra từ đống tro tàn ấy, không còn thân phận, không có nơi nương tựa, không có quyền thế, không còn gì cả.

Thứ duy nhất chứng minh hắn từng là ai chính là tấm “kim bài” mà tiên đế Vũ Tông ban cho hắn  tín vật dành riêng cho Hoàng Thái Tôn, khắc ấn ngự ban.

Tương truyền, sau khi Vũ Tông khỏi bệnh, nghe tin Đông cung bị thiêu rụi, cả nhà Thái tử chết sạch, ông trầm mặc hồi lâu, không nói một lời.

Từ đó về sau, nhiều năm liền không lập hậu mới, cũng không phong Thái tử mới.

Về sau, tiên đế Vũ Tông đột ngột băng hà, chưa kịp lập người kế vị. Vấn đề ai sẽ kế thừa ngai vàng trở thành chuyện trọng đại khuynh đảo triều đình.

Giang quý phi, dĩ nhiên, muốn đưa con trai mình  hoàng tử bà ta sinh ở tuổi xế chiều  lên kế vị.

Thế nhưng, đúng vào thời khắc then chốt đó, Thái sư Họa Phong đã đột ngột đứng ra, tuyên bố rằng Hoàng Thái Tôn năm xưa vẫn còn sống, và chỉ có hắn mới là người thừa kế chính thống chân chính của ngai vàng Đại Tĩnh triều.

Nghe đến đây, trong lòng ta dâng lên một thắc mắc:
“Sao Thái sư biết chàng còn sống? Ông ấy tìm thấy chàng bằng cách nào?”

Trần Lãng nhìn ta hồi lâu, không đáp.

Ta chợt cảm thấy như có điều gì đó… đã sớm lờ mờ hiểu ra.

“Năm đó… chàng đến phủ Thái sư trộm viên dạ minh châu, thật ra là…”

Thật ra… hắn không phải đi trộm, mà là… đi cầu cứu.

Trần Lãng có chút thẹn, gãi gãi tai, khẽ nói:
“Nương tử, nàng thông minh thật…”

Hắn kể cho ta nghe: năm ấy, khi còn nhỏ, hắn thường xuyên theo phụ thân đến phủ Thái sư chơi, có quen biết và thân thiết với Họa Phong.

Đêm hôm ấy, hắn liều lĩnh lẻn vào phủ Thái sư, chính là để tìm Thái sư nhận lại thân phận, không ngờ thật sự được gặp mặt.

Họa Phong thấy hắn vẫn còn sống, vừa mừng vừa đau, ôm hắn mà khóc như trẻ nhỏ.

Nhưng thời điểm ấy, quyền thế của Giang quý phi đang lên như mặt trời ban trưa, tiên đế thì giữ thái độ mơ hồ, không rõ là hồ đồ hay cố tình làm ngơ.

Thái sư sợ nếu Trần Lãng lộ diện quá sớm sẽ chuốc họa sát thân, liền dặn hắn:
“Hãy nhẫn nhịn, ẩn mình, chờ thời. Ngày giờ đến, tự có thiên mệnh đưa ngươi trở về.”

Sau khi Vũ Tông băng hà, triều đình trải qua mấy ngày giằng co dữ dội, thế lực các phe đấu đá ngấm ngầm. Cuối cùng, phe Thái sư giành được thắng lợi.

Giang quý phi bị ép tuẫn táng theo tiên đế, con trai bà ta thì bị phế, ban lệnh ra trấn thủ nơi biên cương với danh nghĩa phong vương, thực chất là bị đày khỏi triều chính.

Và thế là  Hoàng Thái Tôn đã mai danh ẩn tích bao năm, rốt cuộc cũng đường đường chính chính bước lên ngai vàng, giành lại vinh quang vốn dĩ thuộc về mình.

Nghe xong câu chuyện của Trần Lãng, trong lòng ta dâng lên một cảm giác khó tả.

Thì ra… là ta quá ngây thơ.

Ta cứ tưởng những năm qua, chỉ có hai chúng ta nương tựa lẫn nhau sống qua ngày khổ tận cam lai.

Không ngờ phía sau hắn, vẫn luôn có bóng dáng Thái sư âm thầm bảo hộ, từng bước đưa hắn trở lại chính đạo.

Còn ta  chỉ đơn thuần ngây ngô sống những tháng ngày yêu thương cùng hắn.

Hắn thì đang ẩn nhẫn, chờ thời, nuốt máu nằm gai.

Ta nghĩ căn lều tranh nhỏ ấy là nhà, mà thực ra… trong lòng hắn, hoàng cung mới là nơi trở về.

Lần đầu tiên, ta có một cái nhìn… khác đi về phu quân của mình.

Ngày mai, hắn sẽ đăng cơ xưng đế.

Còn đối với ta điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì, ta vẫn chưa kịp suy nghĩ rõ ràng.

“Nương tử, sao mặt nàng trĩu nặng tâm sự thế?”

Trần Lãng phát hiện ta lặng thinh, nét mặt không vui, bèn cười dịu dàng:
“Lẽ ra nàng phải vui mới đúng. Ta làm hoàng đế, nàng chính là hoàng hậu — người phụ nữ hạnh phúc nhất thiên hạ. Ta từng hứa với nàng rồi mà.”

Ta nhìn hắn, ánh mắt phức tạp:
“Ồ? Vậy sao? Ta thật sự… có thể làm hoàng hậu à?”

Hắn mỉm cười đầy chắc chắn:
“Dĩ nhiên rồi!”

“Vậy… chàng có nạp phi không?”

“Tất nhiên là không!” Hắn nói dứt khoát, không chút do dự “Dù ta là hoàng đế hay thứ dân, lòng ta trước sau chỉ có mình nàng.”

Ta khẽ nhếch khóe môi, không rõ là cười hay buồn, rồi lặng lẽ tựa đầu vào ngực hắn.

6

Hôm sau, lễ đăng cơ chính thức được cử hành. Phu quân của ta  Lưu Trần Lãng chính thức trở thành vị đế vương đời thứ tư của Đại Vân triều.

Còn ta… ngồi lặng trong cung suốt một ngày, nhìn nắng lên rồi tắt, rồi bóng đêm buông xuống. Tới tận lúc đang định đi ngủ, chợt nghe bên ngoài vang tiếng hoạn quan cất giọng:

“Hoàng thượng giá đáo”

Quả nhiên, làm hoàng đế rồi thì khí thế khác hẳn.

Người trước mắt ta vận long bào vàng chói, đầu đội kim quan, từng bước tiến vào như thần minh giáng thế ta thật khó mà tưởng tượng nổi, hắn chính là cậu thiếu niên từng mặc áo vải vá vai, từng ngủ cuộn tròn trong lòng ta trong căn nhà tranh xiêu vẹo ngày xưa.

Cung nữ thấy ta còn ngẩn ra, liền thì thầm nhắc nhở:
“Phu nhân, mau quỳ xuống hành lễ đi ạ.”

Ta cứng đờ trong lòng bối rối đến mức không biết phải quỳ thế nào mới đúng.

Trần Lãng lập tức bước nhanh tới, vội vàng ngăn lại:
“Nàng không cần quỳ. Về sau, cũng không cần quỳ. Nàng là nương tử của ta, ta là tướng công của nàng chuyện ấy đời này, kiếp này, mãi mãi không thay đổi.”

Hắn nắm tay ta, dịu dàng nói:
“Nương tử, ta đã nói với Thái sư rồi phải nhanh chóng lập nàng làm Hoàng hậu.”

Hắn vừa nói, vừa lôi kéo ta về phía tẩm điện, đi đến đâu, ngự khí áp xuống đến đấy. Rồi chợt quay đầu, trừng mắt ra lệnh:

“Các ngươi lui hết đi! Trẫm muốn ở riêng với nương tử.”

Ta bỗng thấy lòng có chút chấn động vừa ngọt ngào, lại vừa có gì đó… bùi ngùi chẳng thể gọi tên.

Ta hỏi hắn:
“Thái sư sẽ đồng ý sao?”

Hắn đáp dứt khoát:
“Đồng ý hay không, ông ấy không có quyền quyết định. Nàng là thê tử của ta, là sự thật không thể chối cãi. Lẽ nào lên làm hoàng đế rồi thì có thể vứt bỏ người vợ kết tóc cùng mình hay sao?”

…

Thế nhưng nằm ngoài dự đoán của Trần Lãng Thái sư Họa Phong kiên quyết phản đối việc lập ta làm hoàng hậu.

Lý do là gì?

Không có lý do.

Dù Trần Lãng mềm mỏng hay cứng rắn, năn nỉ hay thuyết phục, Thái sư chỉ lạnh lùng một câu: không thể được.

Mặc dù Trần Lãng đã là hoàng đế, nhưng tuổi còn nhỏ, chưa đủ để chính thân chấp chính. Hiện triều đình vẫn do Thái sư nhiếp chính, quyền hành nắm trọn, lời ông nói ra không ai dám trái.

Ngay cả hoàng đế cũng không làm gì được.

Trần Lãng tức giận nhưng chỉ có thể cắn răng đối đầu ngầm với Thái sư, quyết không từ bỏ.

Một trưa nọ, khi ta đang ngồi trong tẩm cung lim dim chợp mắt, Thái sư Họa Phong đích thân tới gặp ta.

Ông ta ung dung ngồi xuống chiếc thái sư ỷ trong phòng, thần thái kiêu ngạo, ánh mắt không thèm nhìn ta lấy một cái, dáng vẻ cao cao tại thượng, như thể ta chỉ là cỏ rác dưới chân.

Trong lòng ông ta, chắc ta chỉ là một tiện dân chẳng đáng quan tâm.

“Ngươi và hoàng thượng, là phu thê?” ông ta cất giọng hỏi, lạnh lùng.

“Phải.”  Ta đáp, bình tĩnh mà không hèn mọn.

“Có hôn ước danh chính ngôn thuận, có phụ mẫu chỉ hôn?”

“Không có.” Ta thẳng thắn trả lời, không né tránh.