Ta luôn mong chàng có thể sống dễ chịu hơn một chút, tốt hơn một chút, dẫu chẳng thể sánh với ngày xưa huy hoàng, nhưng chí ít cũng bớt khổ sở phần nào.

 Thế nhưng, thứ ta cầu xin được, vĩnh viễn chỉ là những món chẳng mấy ai xem trọng.

Như chín vòng khóa mà các lang quân chơi chán tay, con quay ngà bị quăng xó, bút mực các nương tử dùng rồi bỏ lại.

 Nếu ta khéo léo mang hoa tới lúc thuận thời, lại không tiếc chút mặt mũi năn nỉ, cũng có thể xin được mấy tờ giấy tuyên—vừa đủ cho Đại lang quân luyện chữ vài hôm.

Đại lang quân… ta luôn gọi chàng như thế.

Lúc chàng còn ngây ngô chưa hiểu sự đời, từng nghiêng đầu hỏi ta:
“Sao lại gọi là Đại lang quân? A Kiều thì có tên, vậy Đại lang quân không có tên sao? Không ai đặt tên cho Đại lang quân à?”

Dù thiên hạ đều nói chàng là kẻ si ngốc, nhưng ta muốn chàng mãi ghi nhớ—chàng là Đại lang quân của Giang gia, là kỳ tài trăm năm khó gặp, là hy vọng rạng rỡ nhất mà tổ tông Giang thị từng để lại.

Giống như bây giờ, lá khô xào xạc rơi dưới chân, từng bước đi qua đều vang vọng những lời tán thưởng bên tai.

“Đại lang quân thật là lợi hại a…”
“Đúng thế, Giang gia tổ tiên linh hiển, ai mà ngờ người ngốc ba năm lại có thể tỉnh lại một cách thần kỳ!”

 “Không những tỉnh lại, còn giúp Thái tử giải quyết vụ lũ lụt ở Nam Dương, nghe nói đương kim Thánh thượng long tâm đại duyệt, mấy ngày liền lên triều ban thưởng cho Thái tử điện hạ và Đại lang quân nhà ta!”

 “Giờ đây Đại lang quân lại được Thánh sủng, danh tiếng nhà họ Giang sa sút mấy năm trời, lần này cuối cùng cũng có thể nở mày nở mặt rồi.”

 “A Kiều cô nương, đợi lang quân hồi phủ, chắc chắn sẽ trọng thưởng cho cô.”
“Sau này A Kiều cô nương ắt sẽ là nhất đẳng nha hoàn trong viện Linh Tiêu, đúng là phúc phận lớn lao.”

 “Nói bậy! Với tấm lòng trung thành như thế, Đại lang quân chưa biết chừng còn ban cho danh phận di nương ấy chứ.”

 “Ngươi dám nghĩ thật đấy! Người ta là Đại lang quân, sao có thể nạp một nha hoàn làm thiếp được? Đó chẳng phải là…”

 “A Kiều cô nương, nếu trước đây có gì sơ suất, lời nào mạo phạm, chỉ mong sau này cô nương nói đỡ mấy câu trước mặt lang quân…”

Những nha hoàn, ma ma ấy, người thì mặc váy lụa gấm thượng hạng, kẻ lại đeo vòng tay nạm vàng khảm ngọc, từ trước đến nay chưa từng thèm liếc mắt nhìn ta lấy một lần.

Còn ta, chỉ khoác trên người một chiếc váy vải chàm đã giặt đến bạc màu, đầu cài một cây trâm gỗ đơn sơ. 

Ta mỉm cười, khẽ gật đầu chào mọi người, từ đầu đến cuối chưa từng mở miệng nói lấy một câu.

Phía sau lại vang lên tiếng thở dài mơ hồ, lẫn trong tiếng xì xào:
“Nàng ta đúng là có phúc, lặng lẽ không tiếng động mà lại nhặt được món hời lớn. Năm đó nếu chẳng phải lang quân không thích người lạ đến gần, ta đây cũng tình nguyện chăm sóc cho chàng.”

Ta khẽ vuốt phẳng nếp nhăn nơi ống tay áo, ngẫm nghĩ một lát.

 Ta không phải mệnh tốt, chỉ là đúng lúc ấy, ta không đành lòng nhìn ánh trăng rơi rụng mà thôi.

3
Là trưởng tử của phủ Vệ quốc công, Giang Huyền Yến thuở niên thiếu đã vang danh khắp kinh thành.

 Kẻ từng gặp qua đều không tiếc lời khen ngợi chàng:

 Phong thái ung dung như mây thoảng trăng thanh, tài năng rực rỡ kinh người.

Phủ Quốc công ba đời phò tá hoàng triều, dẫu hiện tại trong phủ vẫn có người giữ chức quan trong triều, nhưng vinh quang năm xưa sớm đã không còn như trước.

Trong dòng thế gia trăm năm đang dần lụi tàn ấy, Giang Huyền Yến giống như một đôi tay vươn lên từ hư không, nâng đỡ tòa đại trạch đang nghiêng ngả, chống đỡ cả một con sư tử già cúi đầu đang rệu rã.

Năm huy hoàng nhất đời chàng, chàng chỉ mới mười sáu tuổi, đã tam nguyên liên trúng.

 Từ các chư quốc nơi biên thùy, đến tận Lĩnh Nam, Mạc Bắc; gần thì học đường, tư thục, quán trà, tửu lâu, đâu đâu cũng vang danh một cái tên—Giang Huyền Yến.

 Trong lời kể dân gian, trong sách vở, trong truyền kỳ bay xa theo vó ngựa, tên chàng nhanh chóng lẫy lừng thiên hạ.

Từ đó, bước chân vào triều đình, lập nên kỳ công, được vua ưu ái, là thần tử hiển quý bên long nhan, con đường làm tể tướng nhập các đã sớm rộng mở dưới chân chàng.

Chỉ tiếc thay, ông trời ưa trêu ngươi người tài.

Một vụ ám sát bất ngờ trên đường tra án, khiến chàng từ chốn cao vời trong một đêm rơi thẳng xuống địa ngục

 Tài trí siêu quần bỗng hóa si ngốc, rơi vào cảnh bị người đời lãng quên.

Ban đầu, ai nấy đều nghĩ chàng chỉ tạm thời mê muội.

 Thậm chí Thánh thượng còn nhiều lần phái người tới thăm hỏi, ngự y trong cung thay phiên túc trực nơi phủ suốt ba tháng trời để chữa trị.

Thế nhưng, ngự y bó tay, danh y cũng chẳng thể làm gì, cuối cùng chỉ để lại một câu:
“Muốn tỉnh lại, còn phải xem ý trời. Có thể là ngày mai, cũng có thể là cả đời.”

Mà hoàng ân, xưa nay chưa từng lưu luyến kẻ vô dụng.

Kỳ thi đầu xuân lại tới, chẳng bao lâu sau, lại có một sao Văn Khúc mới xuất thế.

Khi Giang Huyền Yến một lần nữa khiến yến tiệc của phủ Quốc công rối loạn cả lên, lão phu nhân ngồi trên chủ vị chỉ khẽ cau mày, thần sắc điềm nhiên, chậm rãi phất tay:
“Từ nay về sau, không được đặt chân vào chính viện nữa.”

Đứa con trai của kế mẫu liền hí hửng dọn vào viện Linh Tiêu, vừa vỗ tay vừa cười nói:
“Đây đúng là nơi đất lành, sau này ta cũng đỗ trạng nguyên cho mà xem! Chẳng lẽ Giang gia không có Giang Huyền Yến thì không xoay nổi?”

Khi ấy, Giang Huyền Yến chỉ quay lưng về phía mọi người, hoàn toàn chẳng hay biết gì đến biến đổi xung quanh.

 Chàng chỉ cúi đầu, chăm chú đếm từng đóa lan thêu trên tay áo rộng.

Sau khi hóa ngốc, tính khí của Giang Huyền Yến như trẻ nhỏ, lại rất sợ người lạ chạm gần.

 Lão phu nhân vì sợ bị mang tiếng vô tình, đành miễn cưỡng đồng ý để một người ở lại chăm nom, nhưng chẳng ai dám đứng ra.

Ta quỳ gối dưới đất, khẽ kéo tay áo chàng một chút để thăm dò.

Chàng nghiêng đầu nhìn ta đầy tò mò, rồi hào phóng đem cả tay áo nhét trọn vào tay ta.

Mặt trời ngả về tây, ánh tà dương loang lổ rải lên khung cửa sổ, phủ lên ống tay áo dài và đôi mắt sâu thẳm như hồ thu ấy.

 Trong những đốm bụi mờ lấp lánh bay giữa không trung, ta mỉm cười.

Chàng cũng cười, nụ cười vô tà như ánh nắng tháng Ba.

Cứ thế, ta nhặt lấy Giang Huyền Yến—người mà thiên hạ chẳng ai muốn.

“A Kiều, bọn họ nói ta là kẻ ngốc, cả đời này cũng không thể khá lên được nữa.”
“Không đâu, rồi ngươi sẽ khỏe lại. Đến khi ấy, ngươi vẫn sẽ là người thông minh nhất thiên hạ.”

Chàng chớp đôi mắt to, hơi không phục:
“Chẳng phải bây giờ ta cũng là sao?”

Ta ngập ngừng giây lát, rồi vẫn cố nghĩ ra một cách để dỗ dành chàng:
“Hiện giờ mà nói… trong đám lang quân ba tuổi, ngươi chính là người thông minh nhất thiên hạ.”

Chàng rất ngoan ngoãn, gương mặt xinh đẹp khẽ nhướng lên một chút, sau đó lại cúi đầu, chuyên chú cuộn sợi chỉ trong tay.

Người trong phủ xưa nay đều quen thói nịnh trên đạp dưới, bọn ta sống chẳng mấy dễ dàng.

 Dần dần, cơm nước đưa đến viện hẻo lánh này qua tay bao lượt, đến khi tới tay bọn ta thì chỉ còn mấy lá rau già và cháo lẫn đầy hạt kê.

Thuốc của Giang Huyền Yến mỗi tháng cũng phải tiêu mất mấy lượng bạc.