21

Trong bữa tối, mẫu thân chồng mở lời, ban đầu là nhẹ nhàng răn dạy:
Bà nói, Quận chúa Chiêu Hoa tuy cao ngạo, nhưng lần này vì Tạ Nghiễn Hàn mà chịu hạ mình làm bình thê, thực sự đã là một sự thiệt thòi lớn, ta không nên vì thế mà sinh lòng oán hận.

Nói xong, bà lại dịu dàng vỗ về ta:
Rằng ta xưa nay luôn khoan dung, thấu hiểu đại cục, lại quen thuộc mọi việc trong phủ, nên cho dù Quận chúa có vào cửa, địa vị của ta trong Tạ gia vẫn sẽ không thay đổi.

Cuối cùng, bà giao cho ta một việc.

Bà nói, năm xưa ta thay bà sắp xếp việc nạp Thanh Anh, xử lý đâu ra đó, chu toàn không sai một bước.
Lần này, nếu ta lại có thể giúp đỡ việc hôn sự của Quận chúa Chiêu Hoa, chắc chắn nàng sẽ ghi nhớ tấm lòng ta, tương lai cũng dễ chung sống hơn.

Ta nhẹ giọng từ chối:
“Mẫu thân, hôn lễ của Quận chúa tất nhiên phải cực kỳ long trọng, con vốn hèn mọn, chỉ sợ khó đảm đương trọng trách ấy, không dám tự tiện quyết đoán.”

Ngay lúc ấy, Tạ Nghiễn Hàn lên tiếng, giọng ôn hòa:
“Mẫu thân, việc này đừng để Nhược Vi nhọc lòng.”

Mẫu thân chồng nghe vậy, khẽ cau mày một thoáng, nhưng rồi cũng không miễn cưỡng thêm, chỉ gật đầu, nói tiếp:

“Quận chúa sẽ vào phủ trong tháng sau, viện Lãm hiện đang để trống, tuy rộng rãi nhưng chưa kịp tu sửa tử tế, e là không xứng với thân phận nàng ấy. Các con thấy nên sắp xếp thế nào?”
Mẫu thân chồng mở lời, ánh mắt vô cùng rõ ràng—bà muốn ta nhường viện của mình.

Ta hiểu ý, liền chủ động nói:
“Mẫu thân, con xin dọn khỏi viện của con, nhường lại cho Quận chúa và thế tử ở.”

Mẫu thân chồng gật đầu tán thưởng:
“Con dọn sang viện Lãm cũng được, từ từ còn có thể sửa sang lại.”

Nhưng ta nhẹ giọng tiếp lời, ánh mắt bình tĩnh:
“Không… con muốn chuyển đến Thanh Thủy Trang ở. Dạo này ruộng nước sắp đến kỳ thu hoạch, cần người trông nom. Thanh Thủy Trang là mẫu thân tặng cho con, nhưng con sẽ mang bạc thu về hàng năm để góp vào chi phí trong phủ, mong mẫu thân cho phép.”

Mẫu thân chồng thoáng ngẩn người, không ngờ ta lại chủ động muốn dọn ra khỏi phủ.

Tạ Nghiễn Hàn cũng lên tiếng:
“Mẫu thân, cứ làm theo ý Nhược Vi, như vậy cũng tốt.”

22

Ngày đón Quận chúa Chiêu Hoa—do chính Hoàng thượng định ra—sẽ là vào tháng sau.
Cả Tạ phủ bắt đầu bận rộn lo toan, chuẩn bị đủ loại sính lễ, hỷ vật, đèn lồng, hồng sa, tơ gấm…

Còn ta, cùng với Nguyệt Đào và mấy tiểu nha hoàn, mang theo hành lý chất đầy xe, lặng lẽ rời khỏi Tạ phủ.

Trên cổng chính, hai chiếc lồng đèn đỏ mới tinh đã được treo lên, ánh sắc hỷ khí vờn theo gió nhẹ.

Ta ngẩng đầu nhìn một lát, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Hai năm trước, cũng là nơi này—ta mặc hồng y, tay trong tay Tạ Nghiễn Hàn, bước qua cánh cổng phủ Thế tử, giữa tiếng pháo vang rền và hương hỷ hoa nồng đậm.
Lúc ấy, tay chàng nắm tay ta, lòng bàn tay đều ướt mồ hôi vì hồi hộp.

Chuyện xưa chưa kịp xa, thế mà nay đã thành cảnh cũ người mới.

Giờ đây, lại có một tân nương bước qua cánh cổng Tạ phủ.

Lễ thành thân giữa Tạ Nghiễn Hàn và Quận chúa Chiêu Hoa, ta lấy cớ ốm không dự.

Nghe nói, hồi môn của Quận chúa phong phú đến mức trải dài mấy dặm, thậm chí còn vượt qua cả hồi môn của công chúa xuất giá.
Lễ cưới náo nhiệt chưa từng có, khách khứa đều tán tụng, gọi họ là một đôi “trời sinh một cặp”.

Mà ta, ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, tay không ngừng gẩy bàn tính, tỉ mỉ tính toán khoản lời trong tháng của điền trang.

Nguyệt Đào ở một bên thấp giọng nói:
“Phu nhân, người và Quận chúa Chiêu Hoa dù là cùng danh phận bình thê, nhưng giờ người sống ở trang viên, kẻ khác lại nói người giống như… một kẻ ngoài cuộc.”

Ta không hề ngẩng đầu, chỉ thong thả đáp:
“Miệng đời… sao ta quản được? Chỉ cần sống tốt đời mình, thế là đủ.”

Tạ Nghiễn Hàn đến.

Đây là ngày thứ mười kể từ khi chàng thành thân với Quận chúa.
Trước đây, chàng cũng hay mười ngày nửa tháng mới về phủ một lần,
nhưng ta chưa bao giờ thấy mười ngày lại dài như thế.

Chàng ở lại ăn tối với ta, hỏi han đôi câu về việc thu hoạch trong trang, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện hôn sự với Quận chúa,
như thể mọi thứ… chưa từng xảy ra.

Đêm đó, chàng lưu lại điền trang, giống như những ngày thường, lặng lẽ ôm ta từ phía sau, tay nhẹ nhàng luồn vào thắt áo.

Ta vẫn luôn thuận theo chàng, bởi vì… ta là thê tử của chàng.
Dù đôi khi không tình nguyện, ta vẫn cố tỏ ra dịu dàng, chàng cũng luôn cố đem lại cho ta niềm vui, quan tâm đến cảm nhận của ta.

Thế nhưng, ta chợt nhận ra—ta không còn có thể… giống như trước đây.
Không thể thả lòng.
Không thể đắm chìm.
Không thể giả vờ.

Mọi thứ, đã không còn như xưa nữa.

Chàng cảm nhận được sự kháng cự nơi ta, liền nhẹ nhàng hôn lên trán ta, thì thầm:
“Mi Mi, nếu nàng không muốn… thì ngủ đi.”

Chàng ôm ta vào lòng, chẳng bao lâu sau, đã vang lên tiếng thở đều nhẹ.

Mà ta, nước mắt lại không kìm được, lặng lẽ trào ra nơi khóe mắt.

23

Tạ Nghiễn Hàn cứ đều đặn mười ngày một lần đến Thanh Thủy Trang,
đối với ta, còn dịu dàng hơn xưa, săn sóc chu đáo, lời nói cử chỉ đều nhẹ nhàng.
Chàng gọi tên ta, “Mi Mi”, hết lần này đến lần khác, như muốn dùng sự dịu dàng ấy để che đậy điều gì.

Giữa ta và chàng, tựa hồ đã ngầm đạt thành một thứ thỏa hiệp.
Không ai nhắc đến Chiêu Hoa Quận chúa—
Tựa như tên nàng chưa từng tồn tại giữa hai người chúng ta.

Nhưng…
Những mảnh vụn từ thế giới ấy—tình cảm, ân sủng, sự gần gũi giữa họ—vẫn không ngừng len lỏi đến tai ta qua miệng các gia nhân.

Nghe nói, Tạ Nghiễn Hàn bỏ ra một khoản bạc lớn để mua cho Quận chúa một con ngựa quý tên Táp Lộ Tử,
yên cương nạm bạc lấp lánh, khảm lapis lazuli và san hô đỏ, hoa lệ vô cùng.

Nghe nói, chàng đưa nàng đến dự yến tiệc nghênh tiếp sứ thần do Hoàng thượng tổ chức,
vì muốn khiến tân nương vui lòng, đuổi ngựa hơn mười dặm, đích thân bắn hạ một con bạch lộc quý hiếm.

Nghe nói, trên triều, khi Hoàng thượng hỏi vì sao chàng sớm cáo lui,
chàng đáp:
“Phu nhân ở nhà cảm phong hàn, vi thần muốn sớm về thăm.”

Hoàng thượng nghe xong cười ha hả, khen rằng:
“Thế tử Tạ gia thật là người trọng tình trọng nghĩa, yêu vợ như mạng.”

Sau mùa thu hoạch, Thanh Thủy Trang lại trở về với vẻ thanh bình vốn có.

Sau đợt tuyết đầu mùa, liên tiếp ba trận tuyết lớn, phủ trắng khắp núi đồi, đồng ruộng, mái nhà.
Gió đông thổi qua, lạnh đến buốt tận xương, nhưng lòng ta, lại như có một ngọn lửa âm ỉ thiêu cháy từng mạch cảm xúc trong tim.

Tết sắp đến, ta trở về Tạ phủ, mang theo một nửa phần bạc chia lợi tức của Thanh Thủy Trang trong năm để giao lại cho mẫu thân chồng.

Chưa kịp bước qua cửa, liền nghe một giọng nói the thé vang lên:
“Con quê mùa nào đây?”

Ta quay đầu lại—là Quận chúa Chiêu Hoa.
Nàng vừa bước xuống xe ngựa, khí thế hung hăng, đứng chắn ngay trước cổng phủ.

Ta bình tĩnh nói:
“Quận chúa, Tạ phủ cũng là nhà của ta, xin người tránh đường.”

Nàng nhướng mày, cười khẩy:
“Ngươi không ở trang viên yên ổn, mò đến đây làm gì?”

“Ta đến thăm mẫu thân và phu quân.”

“Mẫu thân không có rảnh gặp ngươi. Còn Tạ Nghiễn Hàn? Hắn chẳng thường xuyên đến chỗ ngươi rồi sao? Nói là sợ ngươi đáng thương… Nhưng ta nhìn thế nào cũng không thấy ngươi đáng thương chỗ nào!”
Giọng nói đầy cay nghiệt, không chút nể nang.

Ta ngẩng đầu, đáp:
“Ta chưa từng cầu xin sự thương hại của bất kỳ ai. Trái lại, Quận chúa, xin người thu lại thái độ này—người là hoàng tộc, cớ gì phải rơi xuống mức nhỏ nhen như vậy?”

“Ngươi có tư cách gì mà lên mặt dạy ta?”
Nàng cười lạnh, ánh mắt chứa đầy khinh miệt.
“Hôm nay ngươi gặp ta, thì đừng mơ bước vào cánh cửa này nữa!”

Nguyệt Đào không nhịn được, liền lên tiếng:
“Quận chúa, phu nhân và người thân phận như nhau, đều là bình thê. Nay phu nhân trở về Tạ phủ, có gì không đúng?”

Chiêu Hoa Quận chúa hừ lạnh một tiếng, ánh mắt như băng tuyết:
“Bình thê? Với thân phận của ả, mà cũng xứng sánh cùng ta? Nếu không phải năm đó ta mềm lòng, chịu gả cùng, thì ả đã sớm bị đuổi khỏi phủ rồi!”

Nguyệt Đào còn muốn cãi lại, ta giơ tay ngăn nàng:
“Nguyệt Đào, chúng ta về thôi.”

Ta không thắng nổi một người đã được ban thánh chỉ,
cũng không muốn cúi đầu tranh biện với một nữ nhân xem danh phận hơn cả nhân tình.

Giữa gió lạnh đầu đông, ta chỉ thấy lòng… lặng như mặt hồ đóng băng.