Ngay lúc ấy, ngoài quán bỗng vang lên một trận ồn ào náo động.
“Đến rồi, là Thẩm Bích Châu!”
9
Thì ra hôm nay vốn là ngày thân chinh đón dâu, vậy mà Hầu phủ lại lặng lẽ hoãn lễ cưới.
Không ngờ Thẩm Bích Châu lại tự mình lên kiệu, đến tận cửa phủ.
Môi son, giá y, ngựa trắng lộng lẫy rực rỡ đến mức kinh người, xưa nay hiếm thấy.
Nàng đi giữa con phố dài, khi còn cách nửa đoạn đường thì bỗng dừng lại.
Nha hoàn bên cạnh nâng trong tay một cây hỏa chung đỏ thẫm, đỏ như máu, đỏ như thách thức lặng lẽ chờ đợi.
Người được sai đi truyền lời trở về nói: “Thẩm tiểu thư sẽ đợi đến khi cây hồng lạp cháy hết. Nếu Hầu gia không đến, thì từ nay về sau, việc hôn nhân coi như chấm dứt, hai bên không còn quan hệ.”
Bên đường người chen chúc, rì rầm nghị luận không ngớt.
“Nghe nói Thịnh An Hầu và Thẩm cô nương tình sâu nghĩa nặng, năm xưa bị người lớn cưỡng ép chia rẽ, giờ nàng đã hòa ly, rốt cuộc cũng được ở bên nhau.
Vậy mà chẳng biết sao lại xảy ra trục trặc.”
“Ta nghe là Thẩm cô nương ép Hầu gia xử lý một tiểu nha hoàn thông phòng, nói muốn lưu con mà bỏ mẹ.
Nha hoàn kia tính tình cứng cỏi, một lòng thương Hầu gia, không chịu đi lấy chồng khác, vậy nên nhảy sông tự vẫn.
Thịnh An Hầu không vui, mới hoãn việc cưới hỏi.”
“Giờ Thẩm cô nương không muốn chờ nữa, đành bức Hầu gia phải đưa ra lời giải thích rõ ràng thôi.”
“Ê, các ngươi nói xem, Hầu gia có đến không? Cá một ván mười đồng tiền xem nào!”
“Hề, chắc chắn hắn sẽ không đến đâu.
Thịnh An Hầu đâu phải hạng người dễ bị ép buộc, huống hồ vừa mới mất đi người nha hoàn mà hắn yêu quý kia mà.”
Ta cũng theo đám đông đặt cược, nhưng không giống họ ta xuống thẳng một cược năm lượng bạc.
Ta đánh cược… hắn sẽ đến.
10
Quả nhiên, ngay khi hồng lạp sắp cháy cạn, Lăng Tuấn xuất hiện, thường phục đơn sơ, phóng ngựa mà đến.
Hắn trông tiều tụy hơn hẳn thường ngày, sắc mặt u ám, thân hình có phần gầy đi rõ rệt.
Tộc huynh nhà họ Thẩm mỉm cười tiến lên nghênh đón, cất giọng khách khí mời hắn tiếp tục đón dâu.
Lăng Tuấn ghìm cương ngựa trước đội ngũ đưa dâu, lông mày khẽ nhíu lại, ánh mắt lạnh lẽo như băng.
“A Bích, nàng đang làm gì thế này?”
Thẩm Bích Châu cất giọng mềm mại, như mang theo cả ủy khuất và mong chờ, khẽ gọi một tiếng:
“Phu quân.”
Lăng Tuấn vẫn đứng yên không động.
Nàng bèn chủ động thúc ngựa lên phía trước, vượt qua giới tuyến giữa hai người, ánh mắt như phủ một tầng sương nước.
“Thiếp còn tưởng… chàng sẽ không đến nữa.”
Dứt lời, từ trong tay áo Thẩm Bích Châu rơi xuống một chiếc kéo sắc bén, ánh thép lạnh loáng chạm đất vang lên một tiếng “keng”.
Rõ ràng, nếu hôm nay Lăng Tuấn không đến… nàng cũng chẳng định sống tiếp.
“Nàng đây là…”
“Vì chàng, thiếp có thể không cần thể diện, không cần tôn nghiêm. Chỉ cầu được thực hiện lời hứa của chúng ta.
Chàng không đến, thiếp tự tìm đến chàng. Nhưng nếu chàng đã không cần thiếp, vậy… thiếp cũng chỉ còn đường tự tìm lối thoát.”
Gương mặt Hầu gia vốn còn lộ vẻ phẫn nộ, lúc này lại có phần lay động.
Hắn giục ngựa tiến lên, đưa tay kéo lấy dây cương trong tay nàng, lặng lẽ dắt ngựa quay đầu.
Hạ Quả đứng trong trà phường, liếc một cái đã thấy điểm bất thường.
“Thường thì lớp sáp bên ngoài hỏa chung phải cháy được lâu hơn thế nhiều. Nàng ta thật biết cách bày trò, ép cưới mà còn tính từng nhịp gió.”
“Muội không tin nàng ta sẽ thật sự tìm chết đâu.
Lần trước Tiểu Hầu gia ra trận bị thương nguy kịch, chẳng thấy nàng ta đòi chết, quay đầu một cái đã gả cho người khác rồi còn gì.”
Ngoài kia, gió bỗng nổi lên dữ dội, thổi tung tấm khăn che mặt của Thẩm Bích Châu, lộ ra chiếc cằm tròn trĩnh, trắng trẻo một dáng vẻ đầy đủ phú quý, được nuông chiều dưỡng tốt.
Ta khẽ cười, đứng dậy… nhẹ nhàng khép cửa sổ lại.
Chỉ là một động tác rất nhẹ thôi vậy mà Lăng Tuấn dường như cảm nhận được điều gì, quay phắt lại, ánh mắt lướt qua đám người phía sau, dò tìm như vô thức.
Chỉ là… cuối cùng, chỉ còn lại một chút lạc lõng lướt qua đáy mắt hắn.
Nếu hắn muốn tìm ta, thì cũng chẳng cần nữa.
Bởi tương lai… cũng sẽ không còn cơ hội gặp lại.
11
Ta dùng số bạc thắng cược hôm ấy sắm vài bộ y phục mới, cũng không quên phát cho ba tiểu nhị chạy việc trong trà phường.
Ba đứa nhỏ tầm hơn mười tuổi, vì lưu lạc đầu đường xó chợ quá lâu mà gầy trơ cả xương, trông còn nhỏ hơn cả đại nhi và nhị nhi của ta.
Nhưng chúng rất biết điều, lại siêng năng chăm chỉ.
Mỗi ngày xong việc, buổi tối còn tranh thủ đến tư thục nghe giảng.
Tối về, còn ríu rít “cô cô thế này”, “cô cô thế kia” đọc lại cho ta nghe.
Hạ Quả thích đứng trước đường tiếp khách, còn ta thì ở hậu viện coi sóc bếp nhỏ, nuôi hai con mèo, một con chó.
Cứ như thế mà trôi qua hai tháng, ngày tháng thật sự yên ổn chưa từng có.
Ngay cả thân thể ta cũng đẫy đà hơn, khuôn mặt không cần son phấn mà vẫn mang sắc hồng nhuận tự nhiên, dường như mọi thứ… đều có thể bắt đầu lại từ đầu.
12
Đến tháng thứ hai, trà phường đón một vị khách quen.
Người đến, là nha hoàn của đứa con trai lớn Bích Đào.
Năm xưa, Bích Đào luôn cho rằng ta chỉ là nhờ may mắn, dựa vào con mà được sủng ái. Nàng ta chẳng ít lần nói xấu ta trước mặt bọn trẻ.
Hôm nay, nàng đến là để mua ít điểm tâm cho đại nhi.
Hiện tại, cái tên “Bích Đào” cũng không cònnghe nói phạm vào húy của Hầu phủ phu nhân, nên bị ép đổi thành… Mào Đào.
Hạ Quả cười đến mức nghiêng ngả, suýt chút nữa là ngã khỏi ghế.
Mào Đào chỉ đành cắn răng chịu nhục, mặt đầy tức giận mà không dám cãi lại, kéo Hạ Quả ra một góc, líu ríu oán thán:
“Xét cho cùng, vẫn là cái Trì Trì kia còn tốt hơn! Tuy có chút hồ ly tinh thật, nhưng chí ít chưa bao giờ vì chuyện nha hoàn cài hoa mà đánh người, lại bắt sửa cả tên!”
“Nay trong phủ ấy à, sống còn chẳng bằng nô lệ! Ta chỉ mặc một chiếc áo khoác màu đào thôi, thế mà bị phạt nhịn đói hai ngày!”
“Hầu gia cũng chẳng thèm quản gì nữa! Thật là… không sống nổi mà!”
Nói rồi nàng giậm chân, trên mặt hiện rõ nỗi hối hận:
“Biết thế… ngày trước ta bớt nói mấy câu xấu về Trì Trì thì hơn!
Dù gì nàng ta cũng có hai đứa con đứng ra nói giúp. Biết đâu… đã chẳng đến nỗi rơi vào cái kết thế này!”
Nàng ta kể, sau khi ta rời đi, ban đầu Hầu gia còn tưởng ta trốn mất, lập tức sai người về quê tìm kiếm tung tích.
Mãi đến khi phát hiện y phục bỏ lại bên bờ sông, hắn mới sững lại, không nói một lời.
Về đến phủ, bắt gặp hai đứa con cười đùa ríu rít, hắn chẳng buồn phân trần, mỗi đứa đá cho một cái.
Rồi thẳng đường bước vào viện của ta.
Lúc ấy mới phát hiện ta chẳng mang theo gì cả.
Ngay cả viên dạ minh châu quý giá vô song mà hắn từng tặng nhân sinh thần, ta cũng không đụng đến.
Thứ ta mang đi, chỉ là chiếc hộp trang sức mà chính tay hắn đã làm tặng ta năm xưa.
Hôm ấy, Hầu gia đứng suốt một đêm trong viện.
Sáng sớm hôm sau bước ra, liền hạ lệnh khóa cửa viện lại, không ai được phép động vào bất cứ thứ gì.
Mà ta khi ấy mang theo chiếc hộp kia, vốn cũng chẳng phải vì luyến tiếc tình ý chỉ bởi bên trong tiện để cất trân châu.
Người ta nói dùng bột trân châu đắp mặt thì tốt, nhưng so với bột gạo nếp thì hiệu quả còn kém hơn.
Mào Đào thở dài, giọng đầy bất bình:
“Bây giờ ai ai cũng nói, Trì Trì mới là người thật lòng với Hầu gia. Không chỉ tự tay nấu ăn, mà ngay cả một đồng tiền cũng chẳng so đo.
Khác hẳn với người hiện tại trước khi cưới thì giả vờ rộng rãi, đến cả hạ nhân cũng được tặng lễ vật.”
“Mới vào Hầu phủ ngày thứ hai đã bắt đầu tra sổ sách, tỉ mỉ từng chút một. Này, giờ đến cả tiền bánh điểm tâm mỗi ngày cũng bị tính toán kỹ lưỡng. Ta mới phải rời bỏ Bảo Lâm Trai, đến tiệm nhỏ của các ngươi mà mua đây. Hạ Quả, nhớ cho ta cái cân cao một chút đấy nhé.”
Cũng chẳng lạ. Thẩm Bích Châu khi ở nhà chồng trước đã tiêu tán không ít của cải, giờ vào phủ, đương nhiên muốn nhanh chóng bù lại.
Hạ Quả khẽ liếc về phía sau bếp, rồi hỏi thêm:
“Vậy hai vị công tử giờ ra sao rồi?”
Mào Đào cười hì hì đáp:
“Vui chết đi được ấy chứ! Giờ chẳng ai quản thúc, canh ba mới chịu ngủ, mặt trời lên cao mới thèm rời giường.
Cả hai đứa đều béo lên trông thấy. Giờ thì chỉ nhớ có mỗi vị phu nhân này thôi, còn hơn cả mẹ ruột ấy chứ!”
Thì ra… bọn trẻ vẫn luôn biết Thẩm Bích Châu không phải mẫu thân ruột.
Thì ra, chỉ cần nuông chiều, không cấm đoán, là có thể dễ dàng giành được tình cảm.
Ta lặng lẽ sai người chọn một mẻ bánh mới do đầu bếp tập sự làm, cho người mang ra.
