“Biểu tỷ.”

“Muội muội.” Ta cũng mỉm cười dịu dàng. “Cảm ơn muội.”

“Tỷ đừng cảm ơn muội. Nếu năm đó không có người cứu giúp, muội đã sớm chết trong Hầu phủ rồi, làm gì có được ngày tháng tốt lành như hôm nay.”

Xuân Hỷ từng là nha hoàn bên cạnh ta.

Sau khi một nha hoàn khác trong phủ hãm hại, khiến ta mất đi đứa con thứ hai, Hầu gia mới mua nàng, đưa đến hầu hạ bên người ta.

Nàng vụng về nhưng luôn cố gắng chăm sóc ta, chỉ tiếc rằng ta không được sủng ái, nên ở Hầu phủ, nàng cũng bị chèn ép đến khốn đốn.

Về sau, ta sinh non, mất đi đứa con thứ ba.

Lúc ấy, Hầu gia cuối cùng cũng không còn gọi ta là “Ngọc Ngư” nữa, mà đổi thành cái tên thật sự của ta: Trì Trì.

“Đã thích cái tên này, vậy từ nay dùng nó đi.”

Từ khoảnh khắc đó, mỗi lần ta mất đi một đứa con, Hầu gia đều lấy một chuyện nhỏ nhặt chẳng mấy quan trọng để bù đắp cho ta.

Đến đứa thứ tư qua đời, ta dùng bình sứ ném vỡ đầu Xuân Hỷ.

Ta cố tình ra vẻ căm ghét, chửi rủa nàng ngu dốt, khắc mệnh với ta, ép Hầu gia lập tức đuổi nàng ra phủ và bán làm nô tỳ.

Lúc đó, quản gia có ý muốn giữ nàng lại cho đứa con trai ngu si của mình.

Ta thì gào khóc không chịu, dứt khoát nói rằng không muốn nhìn thấy nàng thêm một lần nào nữa.

Thế nhưng trong âm thầm, ta lại lén lấy những viên trân châu đã tích góp được, đưa cho biểu ca thanh mai trúc mã của nàng, chuộc nàng ra khỏi chốn lao tù ấy.

Một màn “khổ nhục kế” ấy, rốt cuộc cũng không uổng phí.

Giờ đây, nàng sống rất tốt, phu thê hòa thuận, bình an yên ấm.

Ta uống một chén trà, dùng bữa tối giản dị. 

Đêm ấy, không còn bàn tay lạnh lẽo nào bất chợt luồn vào chăn, không còn những lần thân mật thô bạo đầy cưỡng ép giấc ngủ, vì thế mà dịu êm hiếm thấy.

Chỉ cần trà nhạt cơm thanh, cũng đủ sưởi ấm lòng người.

Sáng hôm sau, khắp trấn đều đã biết chuyện “biểu tỷ phương xa” của Xuân Hỷ đến thăm.

“Ở lại lâu không đấy?” Có người nghe nói phu quân ta đã qua đời, lấy làm thương xót, còn vội vã muốn làm mai cho ta.

Ta mỉm cười: “Không đâu, chỉ ghé thăm Xuân Hỷ một chút, rồi còn phải lên thành nương nhờ họ hàng.”

7

Người ta định đi gặp là tỳ nữ thứ hai của ta.

Cũng là người mà ta đã dùng đứa con thứ năm của mình để đổi lấy nàng tên là Hạ Quả.

Miệng lưỡi sắc sảo, ứng biến lanh lợi, tâm tính lại thẳng thắn.

 Khi cha mất, nàng bán thân vào Hầu phủ lo tang sự, vì không hiểu quy củ nên bị đánh gần chết. 

Chính lúc ấy, ta đã chọn nàng về hầu bên cạnh.

Ta rất thích nàng.

Tháng ta mang thai đứa thứ năm, trùng vào dịp lễ hoa đăng.

 Đêm ấy, ta nằm mơ thấy đèn hoa rơi vào lòng, ấm áp đến lạ thường.

Tiểu Hầu gia lúc đó cũng dường như có đôi chút mong chờ, đặc biệt đưa ta ra ngoài du ngoạn ngắm đèn.

Cho ta được đứng trên lầu hai của tửu lâu nơi phố lớn, tựa lan can mà ngắm hoa đăng lấp lánh dưới đêm.

Hắn nói sẽ đi mua cho ta một chiếc đèn lồng thật đẹp.

Nhưng hắn đi mãi không trở về.

Ta xoay đầu nhìn qua cửa sổ lại thấy Thẩm Bích Châu nơi phố đèn rực rỡ.

Hầu gia đi theo nàng. Bộ bộ dao động, trâm cài đầu nàng khẽ lay mỗi bước chân.

Nàng rơi lệ, hất tay hắn ra: “Hầu gia hãy tự trọng. Đã có mỹ thiếp và con nối dòng, còn gì phải làm ra bộ dáng này?”

Nói thì như giận, vậy mà trong lúc rảo bước lại cố ý làm rơi chiếc khăn tay lụa.

Hắn bước tới, cúi nhặt, ngơ ngẩn nhìn tấm khăn trong tay như cầm cả hồi ức năm nào.

Ta cũng nhìn thấy tất cả.

Sau đó quay đầu hỏi Hạ Quả đang bưng quả vào phòng: “Hạ Quả, em có thích hoa đăng không?”

“Nô tỳ không thích xem hoa đăng. 

Nô tỳ thích bán hoa đăng.” Nàng đáp không chút do dự, ánh mắt sáng lên, “Nếu không bán đèn, bán cái khác cũng được. 

Nô tỳ muốn mở một quán bánh quả, có thêm nước trà, giống như hồi phụ mẫu còn sống… Lúc ấy, sống thật vui.”

“Vậy nếu có cơ hội, để chính tay em buôn bán, em có muốn không?”

Hai ngày sau, ta uống một bát canh đứa bé lại không giữ được.

Ta cố tình phạt nặng Hạ Quả, nói chính nàng ta hại ta, một mực yêu cầu đem bán.

Hạ Quả miệng lưỡi sắc bén, lập tức bật lại, giận dữ mắng ta:

“Không phải chỉ là một tiểu thiếp thông phòng sao? Thật sự tưởng mình là chủ mẫu?

 Chẳng phải hôm đó người thấy Tiểu Hầu gia gặp lại tâm thượng nhân thì không vui sao?”

Tự mình chịu không nổi, lại trút giận lên ta bằng roi vọt và mắng nhiếc hừ, người như ngươi, ngay cả một ngón tay của Thẩm tiểu thư cũng không bằng!”

Ta cũng giận đến đỏ mặt, cãi nhau một trận ầm ĩ, khó coi đến cực điểm.

Tiểu Hầu gia tin rằng ta thực lòng chán ghét nàng, liền thuận theo ý ta, sai người đánh nàng một trận rồi bán đi.

Xuân Hỷ lặng lẽ đứng ra, nhờ người đón nàng về. Đợi nàng lành vết thương, lại chuyển đến tay nàng một hộp đầy trân châu mà ta đã âm thầm chuẩn bị, giao cho nàng làm vốn khởi đầu.

Hiện tại, Hạ Quả đã trở thành chưởng quầy của một tiệm trà nhỏ mang họ Kỷ ở trong thành.

Lúc ta đến, nàng đang bận rộn đến mồ hôi đầm đìa làm bánh trái, vừa sai tiểu nhị đón khách, vừa quay cuồng giữa khói lửa.

Quán trà nhỏ nép mình bên sông, tựa vào mặt phố, không mấy người qua lại.

Vừa thấy ta, Hạ Quả mừng đến suýt nữa nhảy cẫng lên.

Nàng ôm ta thật chặt, hết lần này đến lần khác, miệng đầy ấm ức.

“Tỷ tỷ, cuối cùng tỷ cũng đến rồi!”

8

Quán trà vắng lặng, Hạ Quả bưng ra đĩa bánh do chính tay mình làm.

Ta cắn một miếng, nhăn mày, lườm nàng một cái.

Nàng cười xấu hổ: “Toàn là tiền tỷ cho, muội vẫn luôn muốn tiết kiệm, mấy món này đều là học lỏm từ trước. Ăn dở nhưng giá rẻ, nên vẫn bán được, kiếm chút cũng tốt.”

Nói rồi, ánh mắt nàng ánh nước long lanh, nhìn ta đầy hy vọng: “Giờ chị đến rồi, có thể giúp muội một tay chứ?”

“Con bé ngốc.” Ta bật cười, xoa đầu nàng.

Ta quyết định ở lại trà phường, rũ bỏ lớp son phấn phù hoa, thay vào đó là bộ thường phục gọn gàng giản dị.

Quán trà cũ kỹ, khách khứa thưa thớt. Nhưng nơi ấy, có một chút an yên. Một chút bắt đầu. Một chút “ta” mà ta tưởng đã vĩnh viễn đánh mất.

Chỉ cần bán hai viên trong số những viên trân châu trong túi, đã đủ để sửa sang lại quán trà một lượt.

Sau đó, ta xắn tay áo, bước thẳng vào bếp.

Những món điểm tâm ta làm nào là bánh quả giòn tang thơm nức, canh trái cây vị thanh nhẹ, hay món cơm nước đơn giản đều là nhất tuyệt.

Chẳng mấy chốc, danh tiếng lan xa, sinh ý cũng ngày một khấm khá.

Quán trà dần trở nên náo nhiệt, chuyện đông chuyện tây cũng nhờ đó mà dần dần truyền đến tai ta.

Giữa trưa hôm ấy, mấy phu xe dừng chân bên ngoài quán uống trà, vừa nhấp ngụm vừa bàn tán.

“Nói là phủ Thịnh An Hầu trên phố Trấn An bị mất thứ gì cực kỳ quan trọng, còn đặc biệt mời binh mã ty đến tuần tra khắp dọc phố.”

“Dạo trước tìm khắp trong thành, mấy ngày nay lại kéo nhau ra ngoài thành, nghe đâu còn định lật cả lòng sông lên để tìm cho được.”

Ta sững người.

Chẳng lẽ… Lăng Tuấn tưởng ta nghĩ quẩn nên đã nhảy sông?

Nhớ lại hôm ấy xuất thành, ta quả thật vì ngại phiền nên đã tiện tay vứt áo khoác bên bờ sông…

Xem ra lần này đúng là vô tình lại thành hữu ý.

Một người khác phì một tiếng, bĩu môi:

“Xì, mất đồ cái gì! Tìm người thì có! Đều là cái cớ thôi. Ta thấy chắc chắn là Hầu gia biết được chân tướng vị hôn thê rồi giở trò kiếm cớ để hoãn cưới đấy mà!”

Có người định hỏi thêm, nhưng gã phu xe kia lại bỗng trở nên kín miệng, không chịu nói nữa.

Hạ Quả liếc ta một cái, nháy mắt tinh quái.

Nàng bê một đĩa bánh quả vừa làm xong mang ra, tiện tay đặt trước mặt bọn họ.

Chỉ cần vài lời dẫn dụ khéo léo, lời nói liền như suối trào.

Gã phu xe hạ giọng, tỏ vẻ hiểu chuyện, đắc ý nói:

“Vị Hầu gia Thịnh An ấy, vị hôn thê của hắn hừ, không phải hạng dễ đối phó đâu.

 Đừng nhìn vẻ ngoài như Bồ Tát ấy mà lầm, bên trong thì… tàn độc không tả được!”

“Các người biết vì sao nàng ta ly hôn không? Thật ra, căn bản không phải ‘hòa ly’ gì cả, mà là bị phu quân phế bỏ đó! 

Cô nương nhà họ Thẩm này không thể sinh nở, bao nhiêu năm uống thuốc, chịu khổ cũng chẳng có tin vui. 

Đã thế còn lòng dạ hẹp hòi, ghen tuông đến nỗi hại chết đứa con duy nhất của tiểu thiếp trong nhà!”

“Sau cùng, phải bồi thường gần hết số hồi môn, mới đổi lại được cái danh ‘hòa ly’ cho đỡ nhục đấy!”

Ta nghe đến đó, khẽ sững người.