Theo hầu Tiểu Hầu gia mười hai năm, ta vì người sinh hạ mười hai hài tử.
Thiên hạ đều nói, sủng ái mà ta nhận được là độc nhất vô nhị.
Cao ngọc trai thượng hạng, dầu quế mỗi giọt giá ngàn vàng, đều dùng để tô điểm dung nhan ta.
Chỉ cần ta khẽ liếc mắt nhìn vật gì, hôm sau lụa là châu ngọc quý giá đã được người người dâng tới.
Cho đến năm ta hai mươi sáu tuổi, bạch nguyệt quang trong lòng chàng ly hôn.
Cũng năm ấy, trên đầu ta xuất hiện sợi tóc bạc đầu tiên, bụng dưới lớp cao phấn điểm trang bắt đầu có vết nhăn nhè nhẹ.
Chàng nói:
“Ngươi đi đi. Nữ nhân xuân sắc ngắn ngủi, ta đã chọn cho ngươi một nơi nương thân tốt lành.
Chủ nhân ấy con cháu đơn bạc, ngươi lại mắn đẻ, nếu sinh được hài tử, ắt sẽ phong ngươi làm quý thiếp.”
1
Ngày ta rời đi, chỉ vấn tóc bằng trâm bạc, vận áo cũ đơn sơ, mang theo duy nhất một hộp trang sức cũ kỹ.
Tân hôn thê tương lai của Hầu phủ – Thẩm Bích Châu – cho người thân cận là bà vú già vào phủ trước để tra xét hôn sự.
Vừa bước đến tiền sảnh, bà vú ấy đã giơ tay cản ta lại.
Ánh mắt bà vú lướt qua chiếc hộp trang sức trong tay ta.
“Đồ trong Thế tử phủ, từng món từng món đều đã ghi chép rõ ràng. Hồi môn của tiểu thư nhà ta đã đưa đến phủ từ ba hôm trước, nếu thiếu sót gì, lão nô e rằng khó lòng ăn nói cho rõ.”
Ta không lên tiếng.
Cổ họng khàn đặc từ trận giày vò cuối cùng của đêm qua.
Lần đó, Lăng Tuấn không hề biết mỏi. Dường như hắn đã hạ quyết tâm, coi đó là lần cuối.
Lúc ta mê man rồi tỉnh lại, hắn vẫn còn nắm lấy phần thịt mềm trên người ta.
Giọng hắn khản đặc.
“Trì Trì, những gì có thể cho nàng, ta đều đã cho cả rồi… Đồ đạc trong phòng, mai nàng có thể chọn lấy một món nàng thích nhất mang đi, xem như thêm vào của hồi môn.”
Vậy mà hôm nay ta đã chọn. Ta ôm chiếc hộp trang sức do chính tay hắn làm.
Rõ ràng bà vú của Thẩm Bích Châu cố tình gây khó dễ.
Vậy mà hắn lại nói:
“Mở ra đi, để bà vú nhìn một chút.”
Bà ta lại nói:
“Không chỉ cái hộp này, người trên người cũng phải xem. Ai biết có giấu thứ gì không? Nhìn cái ngực này mà xem, phồng đến vậy trông chẳng bình thường chút nào.”
Hầu gia đứng từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt lướt qua ta, dường như chợt nhớ ra điều gì.
Ánh mắt ấy thoáng trầm xuống, nhưng cuối cùng vẫn thuận theo ý bà vú.
“Nếu vậy… Trì Trì, con cởi ngoại sam ra, để bà vú nhìn một chút, tránh để ảnh hưởng thanh danh của con.”
Thanh danh ư… Với một kẻ như ta, còn gì gọi là thanh danh nữa đâu?
2
Mẫu thân ta vốn là một nữ y, từng chữa bệnh cho Lão phu nhân ở Hầu phủ suốt ba tháng.
Về sau, Lão phu nhân bệnh nặng trở lại, chính Tiểu Hầu gia đã đích thân đến tìm mẫu thân ta.
Nhưng khi ấy, mẫu thân đã qua đời vì khó sinh. Còn ta, vừa tròn mười tuổi.
Lắp bắp, nhút nhát, bị mẹ kế ghì xuống bể nước, lấy khăn thô chà xát đôi tay nứt nẻ đến rướm máu của ta.
“Con tiện nhân nhỏ, cố ý đúng không? Bàn tay thô kệch của mày làm rách váy ta, làm khăn tay ta dính máu. Hôm nay tao phải chà đến tróc cả một lớp da mới hả giận!”
Cơn đau khiến ta chỉ có thể há miệng kêu không thành tiếng, nước mắt lã chã rơi.
Tiểu Hầu gia vung roi quất xuống.
Hắn cứu ta, rồi cũng chính hắn mua ta về.
Ném ta vào trang viên, rồi quên bẵng đi.
Đến năm ta mười lăm tuổi.
Tâm thượng nhân của Tiểu Hầu gia đã lấy chồng được hai năm, vậy mà hắn vẫn không chịu đàm hôn, cũng chẳng chịu nạp thiếp.
Kinh thành lan truyền lời đồn: Tiểu Hầu gia bất lực, họ hàng trong tộc dòm ngó tước vị, định đưa người thừa kế từ nhánh khác lên thay.
Lão phu nhân giận đến muốn chết, liền sai người lục khắp phủ đệ, trang viên, đến cả nơi buôn bán nha hoàn, đem về những thiếu nữ vừa ý bà.
Hơn trăm nữ tử đứng chờ hắn chọn lựa.
Lão phu nhân nói: “Chỉ cần con chịu lưu lại hương hỏa cho nhà họ Lăng, từ nay về sau, ta sẽ mặc kệ con! Muốn sống thế nào tùy con.”
Tiểu Hầu gia khi ấy đã uống rượu, mang đầy oán hận trong lòng.
“Nếu năm xưa không phải người chê nhà họ Thẩm môn hộ thấp kém, quyết ý chia rẽ, thì Bích Châu sớm đã là thê tử của ta, đâu đến nỗi ra nông nỗi này.”
Lão phu nhân giận đến run tay ôm ngực.
“Thẩm Bích Châu tâm cơ sâu độc, giả bộ ngây thơ yếu đuối, lấy làm vợ sao có thể gánh vác việc lớn trong nhà họ Lăng!”
Hai người tranh cãi kịch liệt.
Lão phu nhân giận đến suýt ngất, còn định đập đầu vào cột, muốn chết theo lão Hầu gia.
Tiểu Hầu gia rốt cuộc nhượng bộ, hắn ngẩng đầu liếc qua đám nữ tử trong sân.
Ta vẫn luôn nhìn hắn.
Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt ta giữa đám đông, ánh nhìn phức tạp.
Một lúc sau, hắn bỗng bật cười.
“Mẫu thân, vậy thì như người mong muốn.” Hắn gọi ta, “Ngươi, lại đây. Cởi y phục ra.”
Bốn phía đều là người, toàn thân ta lạnh toát.
Hắn đứng cao nhìn xuống.
“Ta bảo ngươi cởi, nghe thấy chưa? Những người khác, quay mặt đi.”
Ngày hôm đó, ta giành được cơ hội ở lại nhưng cũng trở thành trò cười của cả sân viện.
Ta cắn chặt môi, lưng tựa vào thân cây thô ráp, thân thể trần trụi phơi dưới ánh mặt trời, ngập trong nhục nhã.
Hắn lại chán ghét nước mắt của ta.
“Đám đàn bà như các ngươi, chẳng phải đều vì tiền mà chủ động trèo lên giường người khác rất hăng hái sao?
Dẫu có vài phần giống nàng ấy, cũng vĩnh viễn không bằng một góc. Im miệng, không được khóc.”
Lưng ta đau rát từng cơn, vết thương rỉ máu, da thịt rách toạc giống hệt thủ pháp năm xưa của mẹ kế ta.
Người mà ta thầm thương suốt năm năm trời, hóa ra lại là kẻ như vậy.
Về sau, ta ở lại.
Đêm thứ ba hắn đến ngủ trong phòng ta, nhìn gương mặt ta, như chợt nhớ ra ta không có tên.
“Từ nay về sau, ngươi gọi là Ngọc Ngư đi.”
Ngọc trai lẫn lộn với mắt cá.
Ta, đôi mắt chết trân như cá, chỉ là thứ giả trá, vọng tưởng thay thế viên minh châu trong lòng hắn nàng bạch nguyệt quang quý giá kia.
Ta khẽ lắc đầu: “Không. Ta có tên. Ta gọi là Trì Trì.”
Hắn trừng phạt ta thô bạo vì sự bất tuân.
Ta đau đến nước mắt rưng đầy hốc mắt, nhưng vẫn một mực kiên định.
“Ta tên là Trì Trì.”
Trì Trì à… cái tên đó là người, chính người, khi cứu ta năm ấy đã đặt cho ta, người quên rồi sao?
“Trì Trì chung cổ dạ, canh canh dục thử thiên.”
Nghĩa là, chỉ cần kiên nhẫn đợi chờ, mọi thứ rồi sẽ sáng bừng, sẽ tốt đẹp trở lại.
3
Thế nhưng bây giờ, ta lại không thể trút bỏ y phục lần nữa trước ánh nhìn soi mói của bao nhiêu người.
Ta đã ở bên hắn mười hai năm, sinh hạ mười hai hài tử.
Sống sót đến giờ, chỉ còn lại hai đứa con trai khoảng năm sáu tuổi.
Hôm nay, chúng cũng có mặt tại đây.
Không được.
Ta không thể.
Dù bọn trẻ chưa từng gọi ta là “tiểu nương”.
Hầu gia vẫn luôn nói với chúng, mẫu thân chúng đang dưỡng bệnh bên ngoài, chẳng bao lâu nữa sẽ quay về.
Giờ đây, chúng đã coi Thẩm Bích Châu người sắp nhập phủ là mẫu thân của mình.
Khi thấy ta cự tuyệt,
Đứa lớn lập tức lao đến, giận dữ quát:
“Đàn bà xấu xa! Tỷ tỷ Bích Đào nói rồi, ngày nào ngươi cũng tiêu tiền của phụ thân ta! Một giọt dầu bôi tóc cũng phải tốn một lượng vàng!
Ngươi còn lấy viên trân châu ngàn vàng mài thành phấn đắp bụng! Nhất định bây giờ ngươi còn lấy cả đồ của mẫu thân ta nữa!”
Ta lùi lại một bước.
Phía sau đã là đứa nhỏ.
Nó ra sức đấm vào eo ta, giọng đầy uất ức:
“Đàn bà xấu xa! Bà vú nói ngươi quyến rũ phụ thân, khiến mẫu thân ta buồn lòng! Giờ còn muốn lấy đồ của mẫu thân ta! Trả lại đi!”
Từng cơn đau nhói siết chặt lòng ta.
Đây chính là hai đứa trẻ mà ta đã khổ cực muôn phần mới giữ được mạng sống cho chúng chào đời.
Là hai đứa con mà ta đã cắn răng chịu đựng nơi thôn trang hẻo lánh, đánh đổi tuổi xuân, đánh đổi cả mạng sống mới sinh ra được.
Bà vú cười mà như không cười.
“Ồ, sao vậy? Chột dạ rồi sao? Ôm chặt đến thế, xem ra cái hộp này, bọn ta càng phải xem cho rõ mới được!”
Trong mắt Hầu gia cũng thoáng hiện vẻ nghi hoặc.
“Chẳng lẽ bên trong thật sự có thứ gì sao?” Giọng hắn lạnh lẽo, “Ta đã nói, để nàng chọn một vật mang đi, dù là ngàn vàng ngự ban hay báu vật vô giá, đều không thất hứa.
Nhưng nếu lòng tham không đáy, thì bản hầu tuyệt đối không dung tha! Hành vi vụng trộm, giấu đầu hở đuôi như vậy, chẳng phải làm ô danh Hầu phủ ta sao?”
Dứt lời, hắn vung tay giật lấy chiếc hộp.
